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    大官人骑着马出了衙门，踏着岁末黄昏的碎雪冷光，笃笃地转进了狮子街後巷。

    巷子深处，他那西门府的後墙根下，早已不复往日景象。数个本来相连的大小院落，此刻竞被拆得如同被巨兽啃噬过一般，断壁残垣，碎砖烂瓦，堆积如山。

    後门处，一个精壮汉子早候在那里，一身半旧的靛蓝棉袄，腰杆挺得笔直，如同雪地里钉下的一根铁钉，正是那祝家庄教师栾廷玉。他见大官人转进来，立刻抢步上前，叉手躬身：「大人。」大官人勒住马，居高临下嗯了一声：「栾教师等久了？」

    「不敢！」栾廷玉头垂得更低，声音恭敬，「小人等大人，多久都是应当应分的。」

    大官人点点头，目光扫过栾廷玉结实如铁塔般的身躯，那棉袄下的筋肉虬结，隔着布料都能感受到一股剽悍之气，难怪那朱雷俩人都称不是他对手。

    翻身下马把缰绳抛给他，边往工地走边说道：「今日除夕，晚上到我府上，吃杯团圆酒，也驱驱寒气。」

    栾廷玉闻言，身躯明显一震，猛地擡头，眼中闪过一丝受宠若惊的光芒，随即又苦笑摇头。他抱拳，语气诚挚：「谢大人天恩！只是……小人如今身份尴尬，祝龙疑心甚重，若知小人除夕夜在大人府上盘桓……恐生枝节，坏了大人谋划！」

    大官人眼中精光一闪，旋即了然，赞许地点点头：「嗯，你想得周到。那便罢了。」他用马鞭指了指那拆得一片狼藉的後院，「随我进去，正好说说如今祝家庄的情形。」

    「是！」栾廷玉抱拳应诺，侧身让开道路，牵着马紧跟在大官人马後几步远的位置。

    大官人不再看他，往里走了几步。眼前豁然「开朗」一原本鳞次栉比的大小院落和各种分支小巷，此刻尽数被夷为平地！

    偌大一片白地，只有几根孤零零的房梁柱子杵着，如同巨兽的残骸。数百号衣衫破旧的汉子，在暮色寒风中如同蚂蚁般忙碌。

    擡木头的号子声、砸墙的闷响、铁锹铲土的刮擦声、监工的吆喝斥骂声……汇成一股嘈杂而充满蛮力的洪流。

    负责督工的三管家来兴，裹着厚实的羊皮袄，冻得鼻头发红，正拿着图纸指指点点。旁边一个穿着体面绸缎棉袍、面皮白净、眉眼透着几分精明的年轻男子，正是宫里刘太监的侄儿刘勉。

    两人一见大官人的马头，立刻小跑着迎了上来，脸上堆满了笑容。

    「老爷来了！」来兴儿哈着腰，声音带着讨好。「小的刘勉，给大官人请安！」刘勉更是深深一揖，礼数周全。

    大官人目光扫过这热火朝天的工地，看着那些在寒风中赤膊挥汗的粗壮汉子，不少敞着怀。他眉头微挑，问刘勉：「竟招了这许多人手？年下也肯干？」

    刘勉脸上立刻堆起得意的笑容，腰杆也挺直了几分：「回大官人的话，这才哪儿到哪儿啊！眼下这些人，还只是咱清河县里贴告示招来的短工！等过了初五，四乡八镇再贴出告示去，那人手，保管跟潮水似的涌来！」

    他搓着手，白净的脸上泛着红光，「人多好办事！大官人您擎好儿吧，这工程进度，绝对慢不了！」大官人满意地点点头：「嗯。晚些时候，等地基夯得差不多了，你来我府上一趟。跟我府上护院的武丁头领碰个头，把图纸……」他顿了顿，眼中闪过一丝深沉，「再仔细斟酌斟酌，该改的地方，改一改。」「是！小的记下了！一定办妥！」刘勉连忙躬身应承。

    就在这时，一直沉默跟在後面的栾廷玉，忽然上前半步，压低了声音，带着一种行家里手的笃定：「大人……可是想在这扩建的院子的同时……加大整个大宅防强人的布置？」

    大官人目光如电，倏地射向栾廷玉，带着探究和讶异：「哦？你有何看法？」

    栾廷玉抱拳，-->>

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