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    他已苍老，眼角的皱纹，像干涸的河床，深邃且疲惫。

    唯独那双眼睛，依旧亮得惊人，里面是积淀了数十年的，属于帝王的洞察与冷酷。

    他用指腹轻轻摩挲着那柄从未出鞘的剑柄，问道：“把严海宁，下了诏狱？”

    “是。”裴知寒答，声线平稳，没有丝毫颤抖。

    “萧家父子，一并拿了？”

    “是。”

    “相府上下，连带着那些个唱曲儿的，喂鱼的，一个都没放过？”

    “是。”

    一问一答，如剑锋相击。

    一问一答，干脆利落，没有辩解，没有请罪，只有最直接的承认。

    顺天帝看着他，看了很久。

    久到那铜鹤香炉里的龙涎香，都仿佛烧尽了最后一丝魂魄。

    他忽然笑了。

    那笑容里，没有半分温度，只带着一种深不见底的失望。

    那不是对儿子鲁莽的失望，而是对某种不切实际的天真的失望。

    “知寒。”

    他走下台阶，一步一步，走到裴知寒的面前。

    他比裴知寒矮了半个头，需要微微仰视，才能看清自己儿子的眼睛。

    “你觉得，你赢了？”

    裴知寒没有回答，只是静静地回视。

    顺天帝伸出手，替他理了理那身玄色蟒袍上，一丝不存在的褶皱。

    像一个寻常人家疼爱儿子的老父亲。

    “严海宁是条狗。”

    天子之言，轻描淡写，却石破天惊。

    “是一条老狗，贪婪，凶狠，还会反咬主人。”

    他顿了顿，目光深邃，像是在回忆什么不堪的往事：“可他，终究是朕养的狗。”

    “他替朕咬人，替朕看着那些心怀鬼胎的朝臣，替朕盯着那些手握重兵的将军，替朕，平衡着这满朝文武，各方势力。”

    顺天帝的声音低沉，带着一丝疲惫：“这朝堂，就是个烂泥塘。你以为它清澈见底，那是因为所有的污泥，都被一块大石头压在底下。严海宁，就是那块最脏，最臭，却也最重的石头。”

    他抬起眼，那双浑浊的眸子里，第一次透出了不加掩饰的锋芒。

    “现在，你把这块石头搬开了。”

    “你让那些污泥，都翻了上来。”

    “你告诉朕，接下来，你拿什么去填这个窟窿？拿你那点所谓的铁证？拿你那套冠冕堂皇的君子道理？还是拿你东宫里，那几百个只会杀人的锦衣卫？”

    他收回手，声音里，是毫不掩饰的讥诮，带着看透世事的苍凉。

    “你太年轻了。”

    “你以为这天下除了忠臣，便是奸臣？”

    他微微摇头，眼中尽是嘲讽：“痴儿。这世上，最多的，是人。”

    “是会为了家族前程，出卖袍泽的人。是会为了荣华富贵，颠倒黑白的人。是会为了头顶的乌纱，闭眼装瞎的人。”

    “朕用严海宁，不是因为朕喜欢他，是因为朕需要他。”

    “需要他去做那些朕不方便做的脏事，去背那些朕不能背的骂名。”顺天帝的目光落在舆图上，北疆的线条显得尤为清晰：“朕需要他这条恶犬，去咬死那些朕想让他死的，更凶的狼。”

    裴知寒静静地听着。

    他的心，一点一点地沉了下去。

    他不是睡狮，他清醒地看着这一切，放任这一切，甚至是亲手缔造了这一切。

    清醒的愚蠢不如昏庸无能。
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