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    如今在书院里就读的孩子，足足有数百位之多，人数十分可观。

    这些孩子里，有的是山庄里三十六位姑娘们收下的七十二位徒弟，有的是山庄工人们家的适龄孩子，也有的是晓月楼、驼铃商会、龙虎镖局、马帮这几家交好势力送来的孩子。

    阿青的徒弟金铃，也在其中。

    异界山庄自家的孩子在这里读书，是不需要交纳束脩的，因为他们异界山庄家有钱。

    但晓月楼那几家势力的孩子，前来读书都是需要交纳束脩的，毕竟异界山庄不是搞慈善的地方。

    若不是几家向来关系亲近，也是为了将来天门城的长远发展，培养可用之才，这几家的孩子根本没有进入异界山庄书院读书的资格。

    元照抵达学堂的时候，正好赶上学生们课间休息，院子里满是孩子们的嬉闹声。

    当孩子们看到元照走过来时，一个个先是满脸惊愕，随即纷纷兴奋地趴在窗户上、扒在门框上，争先恐后地探头张望。

    一双双清澈的眼眸里，全是掩饰不住的敬仰和崇拜。

    这些孩子里有相当一部分是当年天门镇的本地人。

    当初天门镇是什么情况，他们过的都是什么日子，他们都记得十分清楚。

    但自元照来到天门镇，一切都发生了翻天覆地的变化。

    现在他们不仅能顿顿吃饱饭，穿暖衣，住上不漏风的房子，还能有机会走进书院，读书识字。

    这全都是城主元照的功劳。

    当发现孩子们都在目光灼灼地看自己的时候，元照脸上扬起温和的笑意，抬手朝着他们轻轻挥了挥，柔声说道：“你们好！”

    “城主大人好！”孩子们立刻齐刷刷地激动回应，一个个小脸都涨得通红，声音洪亮整齐，震天动地，元照甚至都感觉学堂的屋顶，都被他们这般响亮的声音震得微微发颤。

    这时元照又开口问道：“你们知道山长在哪里吗？。”

    书院的山长姓谢，名唤谢焕元，是个年过古稀的老者，学识十分渊博。

    他原本是佑祯皇帝在位时的国子监祭酒，官居三品，后因受到自己门生的牵连，而被佑祯皇帝下令流放到塞外，受尽苦楚。

    他的那位门生是一位言官，曾经冒死劝谏佑祯皇帝，最终却落得满门抄斩的悲惨下场。

    因为谢山长和这个门生交情深厚，过往甚密，所以也受到了牵连，断送了仕途。

    辗转到了天门镇之后，谢山长一家因为都是手无缚鸡之力的读书人，不擅生计营生，在鱼龙混杂的天门镇过得十分凄苦，日子窘迫得几乎和乞丐没什么区别，朝不保夕。

    直到异界山庄派人找上门来，他担任书院的山长，他们一家这才得以摆脱困境，日子渐渐安稳下来，总算过得像个人样。

    听到元照的问话，人群中一名眉眼清秀的少女连忙抬手，指着不远处的一处院落说道：

    “城主大人，山长在他自己家里呢，他今日没有安排授课！”

    元照闻言，脸上依旧带着温和的笑意，向她柔声道谢：“好，我知道了，谢谢你！”

    那少女被敬爱的城主当面道谢，还得到了城主的笑容，顿时羞红了脸颊，满心欢喜地慌忙躲到了窗户后面，心里怦怦直跳。

    随后，元照便来到谢山长的住处，只见他家的院门紧闭。

    元照对此并不奇怪，因为当年的流放变故，她知道谢山长的夫人喜静，且不愿意多和外人打交道。

    她抬手轻轻敲了敲院门，院子里很快传来一道温婉柔和的声音：“谁呀？稍等，这就来！”

    伴随着轻微的“吱呀”声，院门缓缓从里面打开。

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