苏赫巴鲁走过来，递给他一碗热茶。“想家了？”

    “没有。”

    “那在想什么？”

    “在想，京城的人会怎么看我。”

    苏赫巴鲁喝了一口茶，慢悠悠地说：“京城的人怎么看你不重要。重要的是，你怎么看自己。”

    巴特尔端着茶碗，望着远处那片灰蒙蒙的天。

    风从北方吹来，卷起沙砾打在脸上，生疼。

    他没有躲，眯着眼，迎着风，把那碗已经凉透的茶，一口一口地喝完了。

    *

    车队过了张家口，进入直隶地界。

    路宽了，也平了，官道两旁渐渐有了人家，村庄一个连着一个，炊烟在暮色中袅袅升起。

    赶了十几天路，人和马都到了极限。

    巴雅尔下令在宣化府城外歇一晚，明日一早再进城。

    驿站比草原上的客栈大得多，青砖灰瓦，院子宽敞，能停下十几辆大车。

    驿丞是个四十来岁的中年人，姓顾，在宣化待了十几年，见过北来南往的蒙古王公不计其数，可像博尔济吉特氏这样带着三百骑兵、十几车礼物的，还是头一回见。

    他把最好的院子腾出来，又让人烧了热水、备了草料，亲自端着茶壶送进上房。

    巴雅尔正坐在桌前看舆图，顾驿丞轻手轻脚地进来，把茶壶放在桌角，压着声音说了句“王爷请用茶”，便弓着腰退了出去，不敢多留。

    巴特尔从隔壁过来，手里拿着一封刚拆开的信，是乌云托商队捎来的。

    信不长，字迹端正，每句话都落在实處——家里的牲畜过了冬，草场没受灾，铁木真吵着要跟来，被按住了。

    信的末尾写了一句：路上小心，早去早回。

    巴特尔把信折好，收进怀里。

    他走到舆图前，目光落在“宣化府”三个字上。

    从草原深处到这座边城，走了半个月。

    从宣化到京城，快马一天半，车队慢行最多三天。

    京城的城墙、宫殿、街道，很快就要亲眼看见了。

    察哈尔部的贡使早已传回消息——博尔济吉特氏的车队过了张家口，不日抵京。

    理藩院的官员提前一天到宣化迎接，领头的是个四十多岁的郎中，姓吴，在理藩院干了二十年，专管蒙古王公朝觐事务，闭着眼能说出漠南漠北四十九旗的盟长姓名、驻地、兵马数目。

    吴郎中站在驿站门口，望着从街那头缓缓驶来的车队。

    三百骑兵，清一色的枣红马，马背上的人腰悬佩刀，目不斜视，气势比他在理藩院待了二十年见过的任何一支蒙古骑兵都盛。

    十几辆大车，车轮碾过青石板路，发出沉闷的辘辘声。

    车上的油布蒙得严严实实，看不清底下装的是什么。

    巴雅尔勒住马，翻身下来。吴郎中上前几步，抱拳行礼。

    “下官理藩院郎中吴延年，奉旨迎接王爷。王爷一路辛苦。”

    “吴大人辛苦。皇上可安好？”

    “皇上圣躬康泰。太子殿下已从广州回京，大阿哥也一同回来了。”

    巴雅尔点了点头，目光落在吴延年脸上。

    “太子殿下在广州办工厂的事，本王也有所耳闻。听说新造的火器，比洋人的还厉害。”

    吴延年笑了笑。“下官不懂火器，不敢妄言。王爷到了京城，亲眼看看便是。”

    巴雅尔没有再问，翻身上马，招呼车队继续前行。

    *

    车队进了京城，是从西直门进来的。>

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