厂里老汤姆的签证就没人再卡了，二百两银子也没人再提了。

    不是吴大人良心发现，是没人敢。殿下的规矩，他没说第二遍，可底下的人都记住了。”

    他顿了顿，又补了一句：“下官以为，殿下这样的人，不怕你跟他讲规矩，怕你不跟他讲规矩。

    你把事情办妥了，他比谁都好说话；你想在他面前耍花样，他的规矩就是铁打的。

    在座的诸位，若有谁想在殿下面前耍花样，下官奉劝一句——省省吧。吴大人就是前车之鉴。”

    雅间里安静了好一会儿。

    蒋启先端起酒杯，慢慢喝完，站起身来。“今日先议到这里。大家都回去想想，下次再议。”

    几个人各自散去。

    *

    酒楼外，夜色沉沉，街上的行人已经稀了。

    回到按察使衙门，蒋启先没有去内室，而是径直进了书房。

    关上门，点上灯，他在书案前坐了很久。

    然后，他铺开一张信笺，提起笔，给他在京城的同年——工部侍郎周明德——写了一封信。

    信写得不长，只是问问京城的近况，聊聊同年的情谊。

    可在信的末尾，他加了一笔：“近闻南边有新鲜事，太子殿下在广东办工厂、学洋技，动静不小。兄在部中，可有所闻？”

    写完之后，他将信笺折好，封进信封，叫来心腹家人。

    “送去京城，亲手交给周大人。路上小心，不可经驿站。”

    家人接过信，揣进怀里，快步消失在夜色里。

    *

    与此同时，李怀远回到家中，妻子已经带着孩子睡下了。他没有惊动她们，轻手轻脚地进了书房，关上门，点起灯。

    他坐在桌前，从袖中取出一张纸，那是他在酒楼里偷偷记下的蒋启先、孙玉成、赵信三人说的话，一句一句，记得清清楚楚。

    他看了一遍，又看了一遍，然后把那张纸凑到灯焰上，点着了。

    火苗舔着纸角，慢慢往上爬，将那些字迹一个一个地吞没。

    最后，那张纸烧成了一团灰烬，落在地上。

    李怀远用脚踩了踩，把灰踩散，然后站起身来，吹灭了灯。

    窗外，月光如水。

    他站在窗前，望着那轮月亮，站了很久。

    太子殿下，臣能做的，就是这些了。

    不添乱，不挡道，该闭嘴的时候闭嘴，该帮忙的时候不推辞。

    剩下的，就看您了。

    他转过身，走出书房，轻轻带上了门。

    *

    沈孟坤从陈文翰那里回去后，在书房里坐了很久。

    面前摊着一份广东舆图，他的目光落在那片标着“城北工厂”的位置上，手指轻轻叩着桌面，叩了很久。

    他在广东做了八年布政使，管着钱粮、民政、人事。

    这八年里，他见过无数官员来来去去，也见过无数新政起起落落。

    大多数都是雷声大雨点小，热闹一阵便悄无声息了。

    可太子殿下的工厂不一样——它太安静了，安静得让人心里没底。

    没有大张旗鼓的开工典礼，没有敲锣打鼓的庆功宴，没有请一堆官员来剪彩捧场。

    就是一群工匠，几台机器，轰隆隆地转，叮叮当当地敲。

    一个月过去了，两个月过去了，工厂不但没有垮，反而越办越稳。

    学徒从十二个变成四十几个，合格率从八成爬到了九成，连粤海关那边都服了软。

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