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    “咦？去哪儿？”

    “别问！反正跟我来就是了！这是一项大活儿，我需要你的协助！”

    藤堂平助虽不明所以，但还是乖乖地紧跟上去。

    二人一前一后地直奔大津城外，不知去往何方。

    ……

    ……

    秦津藩，大津，大津城，军议间——

    青登与大盐党的领袖——大盐平八郎，相对而坐。

    “大盐先生，好久不见了。”

    大盐平八郎轻轻颔首：

    “左府，十分抱歉，在您百忙之际前来叨扰。”

    青登与大盐党缔结同盟后，以大盐平八郎、紫阳为首的大盐党高层便留在大津，专司谍报工作。

    近段时日，他们做出了不小的贡献，为青登收集来不少有用的情报。

    做完简单的寒暄后，青登直入正题：

    “大盐先生，突然求见，敢问是何事情？”

    大盐平八郎稍稍挺胸，深吸一口气，音调随之提高：

    “左府，我已向在外练兵的海老名君传令，让他即刻率领回天队赶来助战。”

    海老名——想必便是海老名叶宗了。

    青登记得他。当年追查幻附淀时，曾短暂地与他联手，之后也碰过几回面，不过距离上次见到他，已经是挺久之前的事情。

    “‘回天队’？这是什么？”

    “这是我们大盐党的武装力量，集合了以海老名君、阿久津君为首的善战之士。”

    大盐平八郎侃侃而谈。

    “29年前，大坂起义失败后，我便痛定思痛：没有一支如臂使指的强大军队，是绝对不可能推翻江户幕府的腐朽统治的。”

    “只可惜……碍于才能平庸，外加上时运不济，每当回天队的规模和战力稍有起色，就总会遭遇各种各样的意外以致受挫。”

    “纵使穷尽心思，其今日之军势，也不过区区三百人。”

    言及此处，大盐平八郎停了一停，扯了扯嘴角，进而换上半开玩笑的口吻。

    “不瞒你说，此乃老朽仅剩的家底。”

    “倘若回天队全灭了，那老朽……不，大盐党的无数仁人志士多年来的心血，就尽付东流了。”

    “我本想一直保留回天队。”

    “但是……事到如今，已不是怜己惜身的时候。”

    “我无法容忍‘南朝’的残暴不仁，其与英军相勾结的恶劣行径，更是令我深恶痛绝。”

    “如果坐视大津沦陷，错失击败‘南朝’的最优机会，那么继续保留回天队，又有何用处呢？”

    “左府，回天队的兵将虽不多，但悉为百里挑一的精兵强将，定能在战场上有所建树。”

    “吾等会为击败‘南军’，拼尽所有！”

    大盐平八郎的音调铿锵有力，豪迈中又透着几分悲壮。

    对于大盐平八郎的“偷偷保留一支武装部队”这一行为，青登并不感到懊恼——这实属平常。虽是盟友，但总要暗留一手以备不时之需。

    更何况，大盐党的体量实在太小了，经不起任何风浪。

    三十年来，大盐党在幕府和法诛党的反复剿戮下，艰难地生存至今，一点一滴地攒出这点可怜的家底。

    因此，青登相信大盐平八郎刚才所说的“此乃老朽仅剩的家底”，绝不是撒谎。

    为了帮助青登，帮助大津，大盐平八郎确实是卖头来援了……

    一念至此，青登整衣危坐，一字一顿地予以庄严的道谢。

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