“贺大人！”

    江夏署衙后堂之内，无数老者跪伏在地，人人脸上涕泗横流。

    “我等老朽死不足惜，何以教大人留下来相陪，反而白白送去一条大好的性命？”

    头前一名老人白发苍苍，哆哆嗦嗦又欲朝贺庭兰磕头，却被他赶忙上前扶住，苦口婆心，好言规劝道：“诸位年事俱高，如此大礼岂不折煞庭兰？快快请起！快快请起！”

    他脸上憔悴颇多，双眼亦微微发红发肿，显然已许久未经睡眠。言讫扶那老人一旁坐好，眉宇间终于泛开些惨淡笑容。

    “何况庭兰既知本州之事，那便从来守土有责。即便诸位不曾留下，我亦当居于城中，这二者之间并无直接关联。”

    “只是……只是……”

    老者泪眼涟涟，一把将他双手抓住，直是久久不愿撒开。

    “我江夏能有大人这样一位父母，当真是全城百姓之福！”

    “可我江夏百姓又何其不幸！怎会到了如今这副田地……才总算把大人您给盼来？”

    此话既出，众老者又纷纷跪下哭诉。贺庭兰无奈，只好与他们一一还礼作答。须臾一同起身，又对众人哂然说道：“诸位可先在此安歇，庭兰有些事尚要到外面处置，这便先行告辞。”

    “大人请便……大人请便……”

    众老者泣不成声，一路目送其人离去。甫一出屋，贺庭兰只觉步履踉跄，身子同样有些隐隐发沉，只是心中却着实坦然无比。

    他来到公堂，独自坐在案前。见地上散落青旗黄伞，触手几星积灰，真与数月之前，自己刚刚来时模样如出一辙。至于唯二所不同之处，便是此刻外面多了震天喊杀之声，以及阵阵浓烈硝烟气味。

    “大人！”

    他正双目微阖，回想从前过往，满腔思绪却骤被一声呼唤打断。愕然睁眼一望，看到竟是蓝天凝急匆匆冲进堂中，手上一把钢刀染血，身上衣衫亦不乏许多战痕累累。

    “蓝姑娘！你不随少卿他们过江，又跑到这里来做什么？”

    贺庭兰急从心生，至此也再顾不得什么男女大防，跑到下面便欲将她赶出门去。

    蓝天凝神色焦急，只一个闪身便使其落空，明眸泛光，连声大叫道：“卑职前来护送大人出城！”

    “你说什么？”

    贺庭兰微微一怔，旋即则又释然。眉头舒展，平心静气道：“我意已决，当留守城中。请姑娘……速速逃命去吧！”

    “大人一介书生，留在城中于事何补？唯有留下一条有用之躯，才好再行图谋来日！”

    许是因一路来的颇不顺遂，此刻蓝天凝口中喘息连连，十根皓如凝脂似的玉指，亦在不迭簌簌发抖。

    贺庭兰看在眼中，如何忍心教她在这大好年纪香消玉殒？言辞间焦急愈甚，涨红了一张脸膛大声说道。

    “如今城中到处都是金兵，姑娘一人脱身已属不易，倘若再带上我这样个累赘，岂不更加九死一生？”

    “我不管！”

    渠料乍闻此话，蓝天凝竟骤然挺起胸膛，颈侧两条血管向外猛凸，自霜雪似的肌肤间更显格外瞩目。

    “若真救不出大人，天凝甘愿与大人同死一处！”

    “你……”

    贺庭兰周身大震，如遭电击一般。对她这番情真意切虽无比感动，暗地里却是愈发坚定不移。

    他回头往内堂一看，遂又沉声说道：“在这里面，乃是合计七十六名本城父老。他们不愿舍城池而去，我又怎可独独抛下他们？”

    “我曾在众人面前立誓，凡城中有一人留下，自当与之相陪。如今既至于此，倘若反食其言，又岂是堂堂君子行径？”
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