冬十二月，金酉国国相谭桓颁布新政于天下，在郡丞之下设镇守，诏令天下举贤良之士。春正月，征辟廉士儒者凡一千三百零六人，分镇天下诸镇。同时广招能人异士为朝廷效命。虽有年长大臣出言反对诸多革新，但在国主的兴国雄心下，一众反对之声终不了了之。

    沈户笑笑说：“二弟性素风雅，才气甚高，最近好像和楷金司秦司主的公子等一伙商量举办什么兰皓诗会去了”。

    沈荐之听了重重哼一声，气得骂道：“这个逆子迟早要给我惹出祸端来！”

    沈颢举着酒杯，目不转睛地盯着居中一位奏琴的女子，那女子淡妆娥眉，清丽无方，浑身散发着一种素洁之气。一曲奏完，那女子在众人赞叹声中敛衽而起，离座盈盈下拜说：“苏霓裳薄艺，让诸位公子小姐见笑了”，沈颢扔下酒杯，摇首言道：“苏姑娘这是哪里话，你我能在此抚琴共酌，我等就只当你是知己了，哪里还讲什么身份之别。至于苏姑娘的琴艺，以在下拙见，古风盎然，清峻无匹，你太过谦了。”

    其余人听了也笑起来，苏霓裳顿时脸上一片绯红，默然不语。沈颢大笑着起身说：“想我堂堂七尺之躯，平生从不屑说违心之言，苏姑娘才艺冠绝，丽姿懿容，我对她一见倾心，若苏姑娘不以在下鄙微，明日我便向秦大人提亲！”

    苏霓裳心中本也气恼沈颢言语无状，但她从小家道衰微，内中虽强正不屈，在外却处处显出柔弱，先前只是低首白着脸，这时见阮清玲替自己出头，当下劝说道：“清玲妹妹，沈公子只是酒后戏言，我一个女伶，自知配不起沈公子，你就不要与他较真了。”

    一旁的秦中炎见诸人斗起嘴来，掩了自己神色中的愤怒，起身说道：“来来，咱们饮酒，就当是我等给霓裳赔罪了，沈颢的性子我们也清楚，就当他方才什么也没说好了”，说完酌酒举杯，邀约众人饮酒。

    秦中炎回到自己的书房，未及在木椅上坐定，就重重一拍桌子，自语道：“好你个沈颢，竟跟我秦中炎争女人！”原来秦中炎也非常喜欢苏霓裳，又因为苏本是自家府中的伶人，所以心下就自然不容别人染指。他沉思一阵，心下定出计划来。

    范氏一怔，猛地停下了手中的动作，只见她腰腹处的赘肉晃了几晃才停歇下来。她急忙将荆扑藏在帘子后面，伸手抓起尚跪在地上的女仆，在对方惊惧的眼神中掏出一方帕子替其揩抹了泪水，接着又喝道：“笑！”那女仆不得已咧嘴凑出一张笑脸来，不过怎么看怎么别扭。

    范氏这才发现自己的儿子有心事，当下问道：“炎儿啊，你可有什么烦心事，快给娘说来，娘一定不让你受任何委屈。”秦中炎抬眼左右一看，范氏于是屏退了两个女仆。秦中炎这才对范氏说：“娘啊，我，我看上了府里的苏霓裳小姐，我想……想让我爹为我去下聘，可我又怕他不许，所以请娘务必为我做主。”

    范氏多年来眼里心中全是宝贝儿子，这会儿听他哭诉，立马放下了刚才的强硬态度，温言软语劝道：“好了好了，娘给你做主行了吧，还不快起来，你这孩子真是让我不省心！”秦中炎心下大定，起身不住奉承起范氏来。

    这厢秦宝山在书房臆念未来的腾达显贵时，一个下人禀报说夫人有请，他皱了皱眉，起身前往内院。

    “夫人，你不要喊了，让外人听了过去多不好，好歹你如今也是大府里的夫人，说话也得注意形象”，秦宝山赶前去用衣袖掩了范氏的大嘴，又劝说道：“好了好了，你让我考虑一些时日吧”，范氏愤愤回应：“考虑什么！你若不答应，老娘就将你以前杀猪的丑事在这白虎郡宣扬开来，到时候看你的面子还金贵不金贵。”

    这厢秦宝山见徒留无益，就找了借口慌忙溜走。不过他心中仍不甘愿就此妥协，且不论其他，到时候单是国都郡的风言风语就能让他颜面扫地，这是他决计不能容忍的。