八堆，转眼间，北关一线的烽燧次第点燃，黑烟一股一股腾起来，在四月的天上拧成十二股，笔直地戳向云端。

    桥市上的人全涌了出来，仰着头，数那烟。

    "一堆、两堆……"有人数着数着，声音就抖了，"十一、十二……十二堆！"

    常伯脸上的血色，一点一点褪了下去。

    "常伯？"陈麦看向他。

    "烽燧传警，一堆烟，是一部落马。"老军户的声音干哑，"十二堆——狼主麾下十二部，齐了。这是主力，不是游骑。"

    桥市上鸦雀无声。方才晒账大胜的喜气，被那十二股黑烟压得干干净净。

    费恒的车驾停在半道上。这位巡按御史掀开车帘，回头望着北天的烟柱，脸色变了又变。他是文官，可他巡查的是边地，烽燧十二堆烟是什么意思，他懂。

    "陈屯长。"他隔着车帘，说了最后一句话，"本官收回刚才那句话。"

    "哪句？"

    "'好自为之'。"费恒说，"从今儿起，不是好自为之的事了。边地若有大战，粮，就是命。你的仓、你的渠、你的桥市——替本官，替朝廷，守住了。"

    车驾走了。

    陈麦站在桥市口，望着北天。二狗从边墙方向打马回来，滚鞍下马，气都没喘匀："屯长，烽燧底下换了守军的旗号，镇城方向也有烟回传——袁大人的塘报，随后就到！"

    "春聚秋猎，是草原的老例。"常伯走到陈麦身边，望着那十二股烟，"今年才四月，就聚齐了十二部。屯长，狼主这是把大会提前了。"

    "提前，是因为等不及了。"陈麦缓缓道，"镜湖一场，千人队没了；马彪带过去的'活本'，让他们看清了滩地有多大一块肥肉。今年秋天，他们必来。"

    "秋天……"常伯算着日子，"眼下四月，新田刚下种，到秋收，还有一夏。"

    "一夏。"陈麦望着北天，十二股烟在风里渐渐散了形，"够滩地再收一茬粮，再练一茬兵，再把墙加高三尺。"

    他转过身，桥市上几百双眼睛都看着他。照壁上的榜文还在风里哗啦哗啦地响，十七条的刻碑立在义仓前，碑后的仓里，躺着滩地一粒一粒攒下的粮。

    "都听着。"陈麦的声音不高，可桥市上每个人都听见了，"晒账，赢了。赢的是官面上的清白。下一仗——"

    他抬手，指了指北天。

    "赢的，得是种粮人的命。"

    当夜，怀仁渠两岸的窝棚里，灯一盏一盏亮起来。保粮队的名册摊在桌上，新田的秧苗才刚冒尖，水磨坊的磨盘还在嗡嗡地转。

    窝棚里，娘摸索着给陈麦添了一碗热水，小禾趴在桌角，小声问："哥，北边要打过来了吗？"

    "还早。"陈麦摸了摸她的头，"狼烟是报信的，信到了，仗还有一夏。"

    "那咱家的糜子，来得及收吗？"

    "来得及。"陈麦望着跳动的灯花，"不但要收，还要比往年收得多。"

    北边的地平线上，烽燧的余烟，久久没有散尽。