。

    火，是后半夜压下去的。

    庙身烧塌了半边，剩下半边黑黢黢地立着，冒着呛人的青烟。卤房的土墙烤裂了三道缝，可那两大缸开石药，到底没见火。灶房保住了大半，七十二口井的灶，塌了七口，剩下的，都还能开火。

    伤亡也清点出来了。爆炸当场死了两个盐丁，火里又没了两个。烧伤砸伤的，三十七人；保粮队二十个后生，伤了六个，两个烧得重些。滩地来的后生躺在廊下，疼得直抽气，嘴里还跟同伴念叨："值。卤房要炸了，咱们一个都回不去。"

    三当家是火灭之前咽的气。

    二狗把他从血泊里拖到廊下的时候，他还有一口气。苏九娘来了，蹲在他面前，看着这个叫了她十年"妹子"的男人，这个要炸死满院子人、最后又用命抱住火不撒手的男人。

    "爹的药……"三当家的声音破风箱一样，一进一出，"是我换的……他不肯把井给我……我以为……我以为你没了倚仗，就会回头……"

    苏九娘没说话。

    "香堂上……陈屯长说得对……"三当家的眼睛望着烧塌了半边的盐神庙，望着庙后影影绰绰的井架，"我就是……他递出来的那把火……"

    他喘了两口，最后两个字，轻得几乎听不见：

    "护住……"

    气断了。

    廊下静了很久。苏九娘伸出手，合上那双眼睛，站起身，声音是哑的：

    "抬下去。跟石娃子，并排放着。"

    疤脸一瘸一拐地过来，和三个灶丁一起，把三当家抬了下去。这位三爷，香堂上输得一干二净，死的时候，手里还攥着从那个随从身上扯下来的半截袖子。

    天蒙蒙亮，火场还在冒烟，白老爷回来了。

    他是半夜里被火光惊动，从镇上的会馆赶回来的。官靴踩在湿漉漉的青砖上，他站在烧塌的庙门前，看着满地的狼藉：塌了半边的盐神庙，熏黑的卤房，廊下并排停着的两口棺材，一口薄皮的，一口门板搭的，上面盖着半幅烧焦的红布。

    陈麦和苏九娘站在庙前等他。一个满脸烟灰，一个素服上全是血点子。

    "白老爷。"陈麦开口，"昨夜香堂的事，老爷在半路上，想必看见烟了。"

    "看见了。"白老爷面无表情，"香堂走水，盐丁救火。本官回来，是善后。"

    "走水？"苏九娘冷笑，"老爷，廊下捆着一个人，老爷要不要先认一认？"

    那个随从被拖上来，跪在青砖上。一夜过去，这人反倒硬气起来，梗着脖子，一言不发。

    白老爷眼皮都没抬："本官的随从，昨日都跟本官回了镇。此人，本官不认得。"

    "认得认不得，东西会说话。"陈麦一样一样摆出来：一块盐铁铜牌，一柄军中制式的短弩，半截火折子，还有那张画着院子的纸，朱砂圈着卤房。"老爷，铜牌可以丢，弩可以丢，这张图，是新画的。画图的墨，是朱砂兑的胶，衙门里师爷画塘报，才用这个。香堂上几百口人亲眼看见，此人袖中滚出火折子，点的是浸了油的布条。老爷，卤房里那两大缸官药要是见了火，昨夜的黑石滩，七十二口井，一个活口都剩不下。"

    他顿了顿，一字一字道："这不是走水。这是有人要毁了盐区。盐区毁了，课银怎么办？朝廷问下来，巡检使衙门，头一个脱不了干系。"

    白老爷盘核桃的手，停了。

    院子里静了半晌。烧透的梁木偶尔塌下一根，啪的一声，溅起几点火星。

    "陈屯长。"白老爷缓缓开口，"十一日那天，你在会馆里，跟本官递过一个章程。"

    "下官记得。引照旧收，井照旧产，苏家转官盐灶户，课银加两成。"
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