一人，从人群中走进来，走到香案前，先给盐神上了三炷香，再给七十二井的当家团团一揖。

    "诸位当家。"他说，"香堂是盐帮的香堂，陈某是外人，本不该开口。可三当家方才说，腊月二十九那一案，是苏家通官设局。陈某是那一案的当事人，粮车是滩地的，圈套是陈某设的，拿人的是县丞邴正，画押的供词是官府存档的。今日陈某当着盐神的面说一句，那一案，从头到尾，苏家井没有出过一个人，没有递过一个字。诸位要清算通官，找陈某。"

    院子里静了。

    "至于苏当家，"陈麦接着说，"陈某倒要替她作证一桩别的事。去年秋里，滩地烧麦田、修边墙，军民断盐一个月，是苏当家顶着'私通军堡'的嫌疑，赊了滩地三百引盐，解了滩地的淡食之苦。盐引在此，欠账在此。今日陈某来香堂，带了一份盟约，滩地粮道与苏家盐路，互通有无，互为担保，七十二井谁家缺粮，滩地赊；滩地缺盐，盐区赊。盟约在此，诸位画押不画押，随你们；苏九娘这个人，陈某保了。"

    他把盟约铺在香案上，按了手印。

    院子里响起嗡嗡的议论。一个边地军堡的屯长，当着盐神的面，把自家堡子的粮道押给一个"通官"的女人。这一保，比一百句辩白都重。

    三当家的脸一阵红一阵白。他身后那二十个井的当家，有几个已经悄悄往后挪。就在这时，香堂后头，忽然一阵大乱。

    灶丁。给香堂帮厨的几十个灶丁，原本是三当家营里的人，此刻扔下锅勺，齐刷刷地站到了苏九娘的棺材一边。领头的，正是那个疤脸汉子。

    "三爷！"疤脸的声音又哑又亮，"兄弟们不干了！你答应给死在外头的石娃子家二十两抚恤，一个子儿没给！你营里的弟兄，这两个月吃的什么，你自己知道！苏当家井上的盐丁，病死了都有三年口粮！兄弟们跟着你，是卖命，不是卖良心！"

    三当家死死盯着他："疤脸！你是我从死人堆里背出来的！"

    "是！"疤脸把衣襟一把扯开，露出满身疤瘌，"三爷，这条命是你给的！可义父临终那日，我也在！义父说，井给九娘，是因为她护得住三百口人！三爷，十年了，你回头看看，你护住谁了？石娃子的娘，还在镇上等抚恤！你开香堂，供的是盐神，盐神面前，你敢不敢说一句，你对得起井上的人？！"

    三当家的嘴唇动了动，一个字也没说出来。

    香堂上，彻底乱了。

    乱了之后，是画押。

    庙祝把香堂的公议簿捧上来，废立之事，七十二井画押。头一个上前的是最老的井，柳家井的老当家，八十多岁，拄着拐，走到簿子前，提笔写了两个字：不废。

    "苏家三代，没短过我一斤盐。"老头说，"三小子，你爹是盐匪，你义父把你从匪窝里抱回来，苏家的饭养了你二十年。你要废九娘，老汉头一个不答应。"

    第二个上前的是东滩井的当家，一个黑瘦的中年汉子，写得一笔歪字，"不废"两个字，"废"字缺了一只角。"前年大旱，井里出卤稀，是苏当家开仓赊粮，让我那口井的灶丁熬过了秋。"他把笔一搁，"人心都是肉长的。"

    有了头一个，就有第二个、第三个。画押的当家排成了队，"不废"两个字，写满了一页又一页。三当家身后那二十个井的当家，挪走了十四个，剩下的六个，站在原地，走也不是，留也不是。

    白老爷坐在客位上，自始至终没说一句话。此刻，他缓缓起身，整了整衣冠，对身边的随从说了一句："走吧。香堂的事，是盐帮的事。"

    他走了。走出院门的时候，谁也没看见他脸上的表情。他带来的随从鱼贯跟出去，只有一个穿青布褂子的，落在最后，回身替主家收了廊下那盏没动过的茶，慢条斯理地搁回托盘上。谁也没多看他一眼——大人物出门，底下人-->>

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