"不是俺们信不过总办。"为首的汉子搓着手，眼睛不敢看人，"俺们的男人、娃他爹，要是也有一日叫拿了去……俺们逃荒逃了八百里，好不容易有了块地，实在是不敢再赌了。"

    石琮没有拦，也没有劝，只说："手印可以退。退了，种子、农具、口粮，堡里照样发，那是屯田司的章程，不是保甲的恩赏。只有一样，往后游骑再来，堡门开的时候，册上有名的人家先进。"

    三户人家愣住了。

    "堡门大，都进得来。"石琮说，"可万一堡门小了呢？万一就剩一条缝了呢？保甲册不是绳子，是先后。这个道理，你们回去想一夜，想明白了，明早再来说退不退。"

    三户人家回去了。第二日一早，没来退册。第三日，其中的汉子下地的时候，主动去了最远的田块，那儿离堡门最远，跑起来最费劲。

    新屯里还有个老婆婆，当夜把自家攒的二十个鸡蛋送到石琮屋里，搁在桌上就走。石琮追出去，老婆婆摆摆手："给牢里那三个后生。俺家娃他爹的命，是堡里救的。堡里遭事，俺帮不上别的。"

    这事传到陈麦耳朵里，他正在粮台上核对串证的名单。听完，他只说了一句："记下来。这三户，秋收的时候，多分半成。"

    石琮不解："他们要退册，还多分？"

    "他们要退，是怕。怕不是错。"陈麦说，"他们最后没退，是怕完了，还肯信。这个信，值半成粮。"

    明面上，陈麦这半个月退得干干净净。

    县城不去了，县衙不进了，连白老栓的案子，他也只让石琮隔三日去县狱送一回换洗衣裳，堡里堡外，绝口不提案子。堡门外的壕沟，也不掘了，掘出来的土，垫了田埂。梆点照打，只是急梆的演练，从三日一回，改成了十日一回。

    县城里很快有了说法：陈总办蔫了。茶棚里，穿绸衫的生面孔又开始转悠，说屯田司气数尽了，三个头目下了狱，总办躲在堡里不敢露头，十九个屯的水约，早晚也得跟着黄。

    这话传到下河村，老屯长正在祠堂门口晒种子。听报信的人学完了，他把簸箕里的种子翻了个个儿，慢悠悠地说："蔫了？前年俺们村渠底六十年没修，白家说俺们蔫了；去年烧车，白家也说俺们蔫了。蔫了蔫了，蔫到今日，闸上的碑立着，水牌走着，租子没了。这蔫字，俺如今听着，跟夸人差不多。"

    报信的人讪讪地走了。老屯长冲着他背影补了一句："回去告诉说这话的，秋收的时候，来俺们村看看，蔫了的庄稼，打多少粮。"

    可这话能压得住下河村，压不住所有人的心。堡里粮台上，这几日来问事的人，明显多了。有问秋收的，有问案子的，有绕着弯子问"总办是不是有打算"的。石琮一律答四个字：春耕要紧。

    桑先生到闸上去了一趟。

    他是去看岁修的料场的，看完了，绕着闸走了一圈，跟闸上的年轻闸夫聊了几句。闸夫们如今归县衙和屯田司共派的闸官节制，可匠班还是白家的匠班。桑先生问的都是闲话：水牌走得顺不顺，闸板起落勤不勤，堡里的人还来不来闸上。

    闸夫答：水牌顺，闸板勤，堡里的人，半月没来了。

    桑先生回去报给白崇。白崇正在院子里看金鱼，听完，往缸里撒了一把鱼食。

    "退了？"

    "退了。县城不去，案子不问，连闸上都不来了。"

    "他不是退。"白崇看着水里的鱼抢食，"鱼抢食的时候，头埋在水里，尾巴露在水面上。你看不见它的头，就不知道它在吃什么。传我的话，堡外盯着的人，加一倍。他在堡里做什么，我不用知道；他堡里的人出来做什么，我要知道。"

    雁回堡里，谁也不知道总办这些日子在做什么。

    只知道粮仓后院的厢房，夜-->>

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