后堂的雕花木窗半开着，蝉鸣声叫得人心里发焦。

    朱橚前脚刚走，院门外便传来一阵急促的脚步声。

    陈大刀顶着满头热汗一路跑了进来，低声开口：“小公爷，后山来信了。”

    李景隆端起已经放凉的粗茶灌了一大口，把茶碗磕在桌角：“老赵那边怎么说？是五千杆的数凑不齐？”

    “火铳的事倒顺当。”陈大刀凑近了半步，轻声说道：“如今流水线铺开，工部调过来的三十个匠人日夜倒班，年前别说五千杆，就算六千杆也能拿出来。”

    李景隆吐出一片嘴里的碎茶沫子：“那不是很好吗？”

    “是您交代的掌心雷出岔子了。”陈大刀开口说道，“赵大柱说要是您再不去瞅瞅，后山的铁砂都要给他们折腾光了。”

    李景隆腾地从大椅上站起来。

    “备马，去后山。”

    两匹快马顺着江宁县城南门一路向西，不过两刻钟，便钻进了学府后山的山坳里。

    越往深处走，林子里的空气越发刺鼻。

    三丈高的木制望楼上，曹国公府的老卒端着硬弓扫视四周。穿过两道满是生铁倒刺的拒马，内院工棚的火炉热浪扑面涌来。

    几个铁匠正赤着精膊，挥着大锤叮叮当当的在敲打。

    “侯爷到了！”

    不知谁喊了一声，赵大柱顶着两只熊猫眼，从库房里跑出来。

    “侯爷，您可算来了。”赵大柱哭丧着脸。

    “掌心雷出了什么岔子？”李景隆看着他。

    “做不中啊。”赵大柱抹了把脸上的黑灰，引着李景隆穿过后门，来到靠着崖壁的试爆土坑前。

    土坑足有一丈深，周围堆着半人高的土袋子，坑底立着三个稻草扎的假人。

    赵大柱指着土坑叹气：“按您说的，把生铁铸成薄壳，里头塞足了火药。扔下去是响了，动静也吓人，可稻草人身上除了沾点烟黑，连皮都没破。”

    李景隆思索片刻后问：“壳子做厚呢？”

    “更完蛋。”赵大柱直摇头，“生铁皮加厚到两分，药在里头烧得闷响，直接从木柄缝里往外喷火，跟个窜天猴似的。”

    李景隆想了想，随即说道：“拉一个给咱瞧瞧。”

    “好嘞，侯爷往后靠，趴土袋子后头别露头。”

    赵大柱深吸一口气，从一个箱子里拿出一枚，把木柄尾巴上的木盖拧开，露出里头的引火环。他把麻绳往手指上一套，猛地朝外一扯。

    滋啦一声脆响。

    一股白烟登时顺着木柄缝隙窜了出来，伴着刺鼻的硝烟火星。

    赵大柱抡圆了胳膊，使出吃奶的力气将掌心雷砸进坑底。

    “趴下！”

    三声呼吸过去。

    轰！

    土坑里猛然爆出一团火光，大团泥土夹杂着碎铁片劈里啪啦打在周围的土袋上，落下一阵碎土雨。

    烟雾散去，李景隆撑着土袋站起身，跳进坑底查看。

    三个稻草人还稳稳立在原地。只有最靠近弹坑的一个被气浪冲歪了身子，胸口的麻布被撕开两道口子，露出几截切入不深的铁片。另外两个假人干干净净，只挂着几撮泥屑。

    断指老匠人跟在后头跳下来，小心翼翼捡起几块崩飞的生铁残片。

    “侯爷，您瞧瞧。”老匠人把手掌摊开，“这铁料的厚薄，咱们试了十几回，怎么调都不对劲。”

    李景隆捏起一块铁片在指尖搓了搓，又捡起坑底没燃尽的灰黑粉末放在鼻尖闻了闻。

    问题根本不在铁皮上。

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