天刚蒙蒙亮，西安门外的石板路上已经排满了青呢大轿与贴金马车。

    内官监的火者提着红纱灯笼在前面引路，鞋底在青石板上踏出连串细碎声响。

    次日才是皇后的正寿，依着大明典礼，内外命妇、皇子妃嫔朝贺进笺，全定在十七这一天。

    坤宁宫里，香炉里燃着安南进贡的沉香，烟气笔直往上升。

    女官按规矩在宝座前设了香案与女乐。两列身着翟衣、头戴珠翠九翟冠的命妇按着品秩垂手肃立，锦缎摩擦的声音悉悉索索。

    站在最前头的是曹国公夫人毕氏。

    毕氏四十出头，面容圆润，外罩大红绣孔雀通袖圆领袍，深青色霞帔压着沉甸甸的玉坠子。

    赞礼女官唱礼声起。

    毕氏稳步出列，走到红毡当中，手提裙摆，领着满殿命妇行四拜礼。

    “兹遇千秋令节，敬诣皇后殿下称贺。”

    毕氏双手捧着洒金红绫贺笺，高举过眉，声调不疾不徐。

    宝座上，马皇后穿着一身亲蚕礼服，额头上勒着一条墨玉抹额，整个人透着寻常老妇少有的贵气与庄严。

    受了礼，马皇后抬手虚扶一下。

    “都免礼，赐座。”

    女官们抬上绣墩，众命妇道了谢，按次序半挨着坐下。

    殿内规矩大，妇人们连咳嗽都不敢放肆，只低眉顺眼地捧着宫人端上来的寿茶。

    穿堂外头，却传来一阵轻巧的皮靴踩地声。

    李景隆从偏门溜达进来。他身上穿一件湖蓝色的暗纹圆领袍，腰间挂着东宫侍读的象牙腰牌，头发拿玉簪松松挽着，瞧着不像来赴朝贺大典的，倒像是在自家庭院散步。

    朱雄英跟在他屁股后头，身上穿着皇长孙的赭黄四团龙常服，两只小手背在身后，迈着方步学李景隆的模样。

    毕氏斜眼瞅见儿子，拿眼神狠狠剜了李景隆两下。

    李景隆权当没瞧见，脚下一拐，直接越过两旁直挺挺站着的禁卫，蹭到了马皇后的宝座旁。

    “给舅祖母请安，祝舅祖母福如东海，寿比南山。”

    李景隆躬了躬身子，嘴里咬字清脆，笑嘻嘻地拱手。

    马皇后脸上的肃穆登时绷不住了，眉眼舒展开来，招手道：“九江，还是你这声听着顺耳。”

    殿里的命妇们全垂着头，嘴角动了动，没人敢搭腔。满金陵城谁不晓得，曹国公家这长子在坤宁宫比在自己家还放肆。

    毕氏坐在首位，脸上红一阵白一阵，低声道：“娘娘，莫要惯着他，今日是朝贺正日子，这混小子没规没矩的……”

    “大喜的日子，要甚么规矩。”马皇后打断她的话，把李景隆拉到身侧坐下，顺手在朱雄英脑袋上揉了一把，“雄英，今儿早饭用过了没？”

    “吃了两块千层油糕，还有一碗甜浆。”朱雄英老老实实答话，顺手从袖口里掏出一个物件递上去，“皇祖母，这是孙儿自个儿画的千秋百寿图。”

    马皇后接过来，拆开宣纸，上面用笨拙的墨迹写着一百个不同模样的“寿”字。中间还用朱砂画了一只肥嘟嘟的大寿桃。

    “好，比你爹写得强。”马皇后笑得合不拢嘴，叠好了递给旁边的玉儿，“好生收着。”

    正说着，殿外内侍高喝：“周王殿下到——”

    朱橚跨步进殿。

    他今日换了一身整肃的亲王皮弁服，冠上九缝，每缝压着五彩玉珠。他快步走到玉阶下，大礼叩拜：“儿臣朱橚，恭祝母后千秋万福。”

    “起来吧。”马皇后看着小儿子，满脸慈爱。

    朱橚站起身，眼神却忍不住往李景隆身上飘-->>

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