金陵，通济门外。

    两架带棚的马车在一队骑士的护送下进城，在城门口停下。

    戴宗儒从前车跳下来，拍了拍青布长衫上的褶子，走到后车辕边叉手作揖：“殿下，前头往东便是进皇城的大道。下官先回江宁复命，容下官在此拜别。”

    朱橚撩起厚帘子，探出半个身子。

    “戴院长，那咱们就在此分别。”朱橚拽住戴宗儒的胳膊晃了晃，“明日一早，本王前往江宁寻你。”

    戴宗儒低声道：“殿下厚爱，下官在江宁医院扫榻相迎。”

    “好，那就此别过。”

    朱橚报别戴宗儒，重新缩回车厢里。

    盛夏的正午，宫道上晒得泛起阵阵白光。

    坤宁宫后殿的院子里搭着大片凉棚，几架紫藤垂下来，在水缸边落下一团浓绿的阴凉。

    马皇后穿一件素淡的深青色细棉宽袖袄，坐在长榻上，腿上搁着个竹编的笸箩。她正低着头纳鞋底。

    玉儿端着一盏银耳羹走进来，轻手轻脚搁在案几上：“娘娘歇歇眼，外头太阳正毒，仔细晃了神。”

    “无妨，大孙子脚长得快，去岁做的缎面皂靴眼瞅着顶脚了，趁着日头好，给他再纳两双结实的。”马皇后笑了笑，眼角堆起几道温和的褶子，“九江那孩子前日送来的棉线极韧，比内织染局送来的好使多了。”

    正说话间，哗啦一响。

    朱橚一路走来，通的一声跪倒在厚毡毯上。

    “娘！儿臣给娘请安了！”

    马皇后手里的针线骤然停在半空。她抬起头，手里的鞋底吧嗒掉在腿上，盯住地上跪着的人影，愣了半晌。

    “老五？”马皇后丢开笸箩，两步跨下长榻。

    朱橚抬起头，两眼发红，膝行两步，一把抱住马皇后的膝盖。

    马皇后伸出带着茧子的手，在他脸上用力摸了一把，眼圈跟着泛起热气。

    “你这孽障，怎的瘦成这副鬼模样？”马皇后的声音发颤，“才三年不见，怎的瘦了这么多！”

    马皇后嘴上骂着，却心疼得不行。她转头对着玉儿吩咐：“去，叫小厨房生火，擀一碗细长寿面，再切一碗肉，多撒点细葱花，卧两个荷包蛋。”

    玉儿笑着应下，赶忙退了出去。

    马皇后拉着朱橚站起身，扯着他坐在软榻边缘，上下打量个不停。

    天下人都当皇子是天潢贵胄，要的是威风霸气，偏偏自己这个小儿子，打小就见不得血腥。

    “你那封信，娘收到了。”马皇后语气软了下来，“信里一口一个为了侍奉老娘的汤药，写得天花乱坠。老娘身子硬朗着呢，用得着你大老远抛下封地跑回来端药汤？”

    朱橚嘿嘿一笑，从怀里小心翼翼掏出一个小小的黄铜圆罐，双手捧给马皇后。

    “娘，还有两日就是您的生辰。这是‘百草玉容膏’，取了长白山野参苗、河南怀地黄、金银花露，混着蜂蜡提炼出来的。娘的手常年纳鞋底容易裂口子，早晚涂上一层。”

    铜罐很轻，边缘被朱橚的手汗磨得发亮。

    马皇后接过铜罐，揭开木塞子，凑到鼻尖嗅了嗅，一股淡淡的药香混着蜂蜡甜味扑鼻而来。

    老太太的嘴角忍不住向上翘，眼角的皱纹笑成了一朵花，嘴上却依旧不依不饶：“油嘴滑舌！赶路赶得跟催命似的，就为了送这二两油膏子？”

    “这不是想着在母后生辰前赶回来嘛。”朱橚扯着马皇后的衣袖摇了摇，涎着脸道，“儿臣就想亲眼看着娘用上，再尝尝娘做的一碗面。”

    俗话说小儿子大孙子，老太太的命根子。马皇后对朱标寄予厚望，要求严苛，处处盼他有-->>

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