山海关城内,暗流早渗进了城砖缝里。

    天下第一关西城,逼仄幽深的深巷深处,副总兵高第的私宅立在夜色里。

    后院书房门窗全拿厚毡遮死,地炉里的炭火通红,把两道身影扯的长长的。

    高第套着一身半旧熟铁锁子甲,巴掌死死扣在腰间刀柄上,额头冷汗顺着褶子滚落,砸在靴面上。

    站在他对面的,是个面容精悍、裹着黑斗篷的汉子。斗篷掀开半截,露出内衬的暗青飞鱼服,还有腰间泛着寒气的绣春刀。

    “高副将,万岁爷在紫禁城,可一直记挂着你们辽东老人。”

    锦衣卫千户压低了嗓门,透着压人的沉重。他没废话,拿出一卷赤金蚕丝裹紧的明黄密图,连带五万两通汇银票,拍在小几上。

    屋里静的很,这记闷响震的人心尖发颤。

    高第眼皮狂跳,喉头咕咚咽了口唾沫：“上差……这是……”

    “天子密诏。”

    千户跨前一步,冷硬的眼神直接剜在高第脸上。

    “万岁爷口谕：吴三桂若战,尔等谨遵将令,奋勇杀敌,朝廷绝不吝惜封赏;吴三桂要是敢有一点降鞑、降贼的念头,高副将立刻持此密诏接管山海关防务!除贼平叛,世袭伯爵,荫封三代!”

    世袭伯爵!

    高第身子晃了一下。土木堡后两百年,没有开疆拓土的大功,武人到死也就是个虚衔都督。现在,一张密诏把铁券砸进了他的掌心里!

    “万岁爷说了,关宁军是大明的兵,不是他吴家的私产!”千户冷笑出声。

    “成国公通贼,万岁爷当殿剁碎了他的骨头;国丈周奎抗捐,万岁爷当着三军的面砍了他的脑袋!”

    千户身子前倾,贴近他耳侧。

    “吴襄全族三十一口,现在就在关后三十里的抚宁县铁车里候着。吴三桂要当大明的定西王,还是当诛九族的逆贼,全凭他自己选。但这山海关的门,绝轮不到他吴长伯一个人说了算!”

    高第膝盖发软,跪倒在冰冷的青砖地上。

    “臣……山海关副总兵高第,叩接圣谕!吾皇万岁,万岁,万万岁!”

    他两手抖着高高托起,将密诏和银票捧了过来。

    千户垂着眼瞅他：“口说无凭。”

    “本差要回京复命,你拿什么给皇上交代?”

    高第翻身站起,两步冲到千户面前,大手一把抓在千户腰间那枚精铜飞鱼腰牌上,咬牙发狠道：“请上差回禀万岁爷!高某祖孙三代全在大明吃粮!他吴三桂要是敢卖国投鞑,高某手里这口辽东百炼刀,绝不认他这个旧长官!”

    “关在人在,关破人亡!”

    “好!”

    千户反手扯下背后裹着油布的木匣,递到高第眼前：“这是万岁爷命内承运库赶造的。吴三桂若动,立这面旗在关头,全军自知奉谁为主!”

    高第扯烂油布,匣子里赫然是一面五爪金龙盘云黄龙旗,百炼熟铜旗杆重达四十八斤!

    “臣,领死旨!”高第抱拳。

    千户不再停留,抱拳一礼,拉开暗门扎进风雪里。

    高第挪步到书架前,拧开暗扣,把密诏、银票和战旗塞进暗格,锁紧石板。

    关上那一刻,他眼里只剩决绝。

    与此同时,山海关中营校场外的暗巷里,巡夜兵卒踢翻了铜火盆,炭块滚在雪里,哧哧窜起呛人白汽。

    大帐旁的空地炸开一片骂街声。

    “朝廷发饷?发他娘的狗屁饷!”

    一个披着双层羊皮袄、腰挎金马刀的家丁军官跳上大车,甩着酒囊喷着唾沫大骂：
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