在里头，你先进来吧，我出去走走。”张惟明说，“饭堂今日有羊肉包子，我去给他拿两个，吃不吃再另说。”

    脚步声顺着廊子走远了。

    阿栀绕过屏风，看见床上缩着的那一团，插上门闩，从竹箱里拿出一只小铜壶，壶里是在山下熬好的姜枣红糖水，一路拿棉套裹着，还是烫的。

    “先喝了。”

    红糖熬得太浓，甜得发齁，姜又放得多，辣得嗓子眼发烫。

    一碗下去，小腹里攥紧的位置，松快了些。

    阿栀放下碗，走到衣箱跟前，掀开箱盖，把那件棉袍提起来，从最底下抽出一只旧包袱皮裹着的小包袱，搁在床边上。

    姜昭看着那只包袱，没出声。

    “我上回就搁这儿了。”阿栀解着包袱结，没抬头，“我跟您说的时候，您光嘴上答应了。”

    姜昭把脸埋进夹袍的领子里。

    阿栀端来一盆热水，胳膊上搭着手巾，把包袱里的东西一样一样摆在床沿上。

    一条细棉布的带子，两头缝着系绳，当中一段做成夹层。一叠垫子，巴掌宽，一拃长，细棉布裹着新弹的棉花，絮得匀匀的，朝外那一面多缝了一层油绢。

    “带子系在胯上，别系腰，腰上勒着了坐不住。”阿栀拿起一片垫子，“从前头塞进夹层，油绢朝外，两头的小襻扣上，走路才不跑。”

    “我在家试过。”姜昭说。

    “上回试的时候是干的。”阿栀把带子、一片垫子和一件干净中衣拿手巾裹了，塞进她怀里，“去后头净房，自己来。这会儿一排屋子的人都在饭堂，没人同您抢。热水我替您提过去，我在外头守着。”

    净房在这一排青砖房的最后头，一次只容一个人。

    阿栀把半桶热水搁在门后，退了出去。

    姜昭插上门闩，又推了推，才把手巾包打开。

    屋里只有一只木盆，一条矮凳，高处一扇巴掌大的气窗，漏进来一方日光。

    带子比在家试的时候难系，手指头不大听使唤，襻扣了两回才扣上。

    她在那三步见方的地上来回走了一趟，蹲下去，又站起来。垫子没动。

    门板上轻轻响了一下，是阿栀拿指节叩的。

    “成了？”

    “应该成了。”

    她拉开门闩，阿栀站在廊下，往她后襟上看了一眼，点了点头，接过她手里卷成一团的中衣，拿手巾裹严了。

    回了屋，那件中衣阿栀没往热水里放，另舀了半盆冷的浸上。

    “记着，沾了血的只能过冷水。见了热水，就咬进布里洗不掉了。”

    她挽起袖子，手刚伸进盆里，姜昭从床沿上探过身来，按住了盆沿。

    “我自己洗。”

    阿栀抬头看她，姜昭的耳朵是红的，眼睛盯着盆里那一团洇开的淡红，不看人。

    “脏。”

    “脏什么？”阿栀把她的手从盆沿上拿开，“我从前在药铺替人剜过疮，缝过口子，一盆一盆的血水端出去倒，眼都不眨。这一点，怕什么。”

    她低下头搓了两把，声音放平了：“少爷只管读书。您的手是拿笔的，这些事有我。”

    姜昭的手悬在那里，过了一会儿才收回去。

    她提起那只小铜壶，把剩下的红糖水倒了一碗，自己没喝，搁在阿栀手边的矮凳上。

    “你跑了一路山道，你先喝。”

    阿栀搓衣裳的手停了一下，没抬头。

    “搁着，洗完了喝。”

    她把中衣拧干卷起来，姜昭把那件夹袍叠好递过去，阿栀翻-->>

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