蝉声从后山一路叫到内舍的窗根底下，七月底的日头毒，石阶晒得发白，阿柏从山门口一路跑上来，襕衫后背湿了一大片，进门就把一封信往书案上一拍。

    “少爷！永安来的，驿上送的！”

    竹屏风那头，张惟明翻书的手顿了一下，又翻了过去。

    姜昭把手里那一段《公羊传》抄完，才拿起信封。寻常的竹纸，封口压着一方小小的朱印，印文是一个“湛”字。

    信只有半页。

    “昭弟如晤：七月十六抵京，一路平安，勿念。京中风沙大，出门一趟，回来衣领里能倒出半两土。入国子监挂了籍，监里规矩多，卯正点名，迟一刻罚抄，谢兰台头一日就迟了。李显住在国公府，隔三日来监里一趟，说京里的羊肉不如书院饭堂的香。余不赘。湛。”

    她把纸翻过来，背面是空的。

    阿柏的脖子伸过来，几乎伸到她手肘底下。

    “就这些？”

    “就这些。”姜昭把纸往上抬了抬，让开他的脑袋。

    阿柏拿袖子抹了一把汗，一脸可惜：“裴少爷写字那么快，半页纸，几行字的工夫就得了。”

    “他忙。”

    “忙什么？还没考呢。”

    姜昭把信塞回信封，拿镇纸压在书案一角。

    “忙着迟到罚抄。”

    阿柏琢磨了一会儿，没琢磨明白，挠着头下山去了。

    她把信折了，拿那方青田石的“昭”字印，在封口上压了一下。

    升了内舍的头一个月，姜昭就明白了一件事：外舍比的是谁肯熬，内舍比的是谁熬得过谁。

    常先生的策论课一讲就是半日。散学的梆子敲过三遍，底下照旧坐得满满的，没有一个敢先站起来，他随口问一句哪一路的漕粮折了几成，答得出的，总有五六个。

    姜昭要挤进那五六个里头，挤得很吃力。

    张惟明每日天不亮就在廊下背书。她试过比他起得早，起了三日，第四日在封先生的课上睡着了，叫戒尺敲了案角。往后她改在夜里熬，等张惟明吹了灯，再点一盏小的，拿书挡着光，抄常先生留的账目。

    八月里，她抄完了两年的盐引旧案。

    九月头上下了一场雨，雨一停，山上就冷了。

    讲堂的窗户关上半扇，斋夫往各屋送了炭盆，饭堂里的绿豆汤换成了姜枣汤。

    那会儿姜昭正伏在书案上，同常先生留的一本淮东盐账较劲。

    账上记着三年的引数、引价、加耗、脚钱，还有逐年的杂支，常先生叫各人自己核一遍三年的净数。三年三个引价，三个脚钱，个个是四五位的数，乘过来乘过去，她拿算盘打了两遍，两遍得数不一样，干脆扯过一张纸，拿炭条列起了式子。

    纸上一行一行，全是这世上没有第二个人认得的记号：

    S＝Σ[nᵢpᵢ－nᵢ(1＋r)qᵢ]－F（i＝1，2，3）

    底下一溜小字，是她给自己的注：n引数，p引价，r加耗一成二，q脚钱，F杂支。

    三年的数一个一个代进去，等号后头那个S，同账面差了四千三百贯。

    门响了一声，阿栀背着一只竹箱进来，先往屏风那头看了一眼，那头没有人。

    “少爷，”她把竹箱往地上一搁，“侧门的斋夫验了牌子就放我进来了，说往后内舍、上舍的书童，送东西送信，都走那道门。”

    “嗯。”姜昭没抬头，嘴里低低地念着，“每引加一成二的耗，乘脚钱，拿引价减过去，三年加总，再扣杂支……”

    阿栀蹲下去解绳子，一样一样往外拿。两件夹衣，一件棉袍，一双新做的毡袜-->>

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