”

    “后来你说了什么？”

    陆衡张着嘴想了很久，脸一点一点白了。“学生……不记得了。”

    吴清也不记得。郭守正只记得墙根底下有人拿着笔，他当是记酒账的。

    一圈问下来，人人都只记得刘大人进门敬过酒，往后便是一片空白。

    刘干办的笑挂不住了。他的眼睛往前门扫，又往后门扫，两头都是水火棍。

    他把袖口又理了一遍，再开口的时候，声气反倒软了下来。

    “沉先生是两朝帝师，致仕归山，不沾朝堂，天下读书人没有不敬的。”他拱了拱手，“可先生不沾，总不好拦着学生自己找前程。下官听何先生说，这几位都是寒门，身后没有人，才特意过来坐一坐、认一认人，想着日后能搭一把手。”

    沉山长拄着竹杖，没有接话。

    “先生带了这么些人，把楼都围了。”刘干办朝门口那两排水火棍抬了抬下巴，笑纹又堆了起来，“下官斗胆问一句。莫非先生这“不沾”二字，是说给山外头听的？关起山门，这些学生往后往哪一边走，只许先生一个人说了算？”

    大堂里没有一个人敢出声。

    何副山长低下头，看着自己的鞋尖。

    沉山长的声音不高，“搭一把手，用的是荐书，可用不着洋金花。”

    他的竹杖在地上点了一下。

    “他们往哪一边走，等醒了，自己挑。刘大人是朝廷命官，要走，门开着。这楼里旁的人和东西，天亮以前，一样也出不去。”

    刘干办的脚钉在原地，没有动。

    “山长明鉴。”何副山长往旁边挪了半步，离刘干办远了些，“帖子是我发的，不假。可酒水饭食全是酒楼操办，刘大人说要见一见书院的学生，我只当是提携……”

    孟远舟扶着长凳，嗓子还是哑的：“山长……何先生不知情。”

    吴清也挣着坐了起来。“学生的束脩，有一季是何先生垫的，到如今一回也没催过，何先生不会害我们。”

    长凳上那一排人七嘴八舌地跟着点头。陆衡没出声，眼睛看着何副山长。

    何副山长冲学子们摆了摆手，眼圈红了。“好孩子……不必替我说话。今日这事，我作为副山长自是有责任的。”

    沉山长拄着竹杖，看着他，看了很久。大堂里只剩众人的呼吸声。

    “先帝朝的一甲第二名。”他开了口，“琼林宴上一首诗，满京城的书坊连夜刻了板。”

    何副山长脸上的笑停住了。

    “翰林院坐了四年，没有一个人替你说一句话，外放去岭南做知县，一做就是六年。回京以后，你在国子监讲经，讲得好，我荐你上了经筵，先帝听过你两回。”沉山长的声音不高，一句一句地往下落，“我致仕那一年，你跟着吃了挂落，一道折子，又贬出了京。”

    大堂里没有一个人出声。孟远舟扶着长凳的手，慢慢松开了。

    “是我写信请你上山的。你回信里有一句话，我到今日还记得。你说，寒门的孩子，不该再走你走过的路。”沉山长的竹杖在地上一顿，“我以为你是寒门出身，所以对寒门多有照顾。何承恩，你现在是告诉我，我看走了眼？”

    何副山长没有答。

    他的目光慢慢垂下去，落在自己的袖口上，酱紫的暗纹缎子，袖口那一圈貂毛叫烛火照得油亮。他看着那一圈貂毛，看了一息，眼神是空的。手指头动了动，在袖口上捻了一捻，像是在找一处早就不在了的补丁。

    然后他抬眼看了沉山长一下。那一眼很短，快得像是烛火晃了一晃。

    姜昭隔着半阖的眼皮，没看清里头是什么，只觉得后颈一凉。

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