八月最后一个休沐日，醉江楼三楼那间雅间又坐满了。

    上回十个人在这儿吃饭，今日来了七个：姜昭、裴湛、张惟明、陆时予、卢析、贺宗明，还有秦墨。谢兰台还在鸿胪寺陪使臣，江景行和方澹排了值。

    孙桂娘亲自上来添过一回茶，叫后厨多上了一道蟹粉豆腐。

    菜上到一半，贺宗明搁下筷子，叹了一口气。

    “你们是没听见，外头如今把那三个姑娘说成什么样了。城东那边说，其中一个是哪家老爷的外室，大娘子容不下，连带着把两个姐妹也害了。还有更离谱的，说她们三个是善堂养大的女飞贼，专偷大户，这回失了手。”

    陆时予拿扇子敲了敲桌沿：“女飞贼？”

    “茶楼里讲的。”贺宗明道，“讲得有鼻子有眼，说那个最大的会飞檐走壁，最小的会缩骨。”

    卢析皱起眉头：“这些话，有一句是有凭据的么？”

    “一句也没有。可是听的人都信。”

    秦墨一直在低头吃那碗蟹粉豆腐，这时候放下了勺子。

    “外室那一说不对。女飞贼，更不用提了。”

    桌上几个人都转过头来看他。

    “府里前些日子得了一本许青禾留下的手记，厚厚一册。”秦墨道，“她四岁半进的怀幼堂，从吴先生教她写字起，就在本子上记自己的事，一直记到长大出堂以后。本子里跟案子相干的，我不能说。她们三个平日怎么过的，吴先生他们都对过，这些可以讲。”

    贺宗明先点了头：“你说。”

    “那本子打开来，最前面那一页，满满写的全是她自己的名字。许青禾，有大有小，歪歪扭扭。前头几个「禾」字，头上都少了一撇，写成了「木」。”

    秦墨伸出一根手指，在桌面上虚虚划了一个“禾”字，划到头上那一撇，停住了。

    “吴先生说，那年冬天他教她写这个字，跟她说，底下是根，中间是秆子，头上这一撇，是抽出来的穗子。她老是把穗子丢了。吴先生就问她，你是禾苗，还是木头？”

    陆时予笑了一声：“她怎么说？”

    “她说，我是禾苗。吴先生说，那就把穗子添上。她就趴在案子上，写了一整页。页脚底下，是吴先生添的一行小字：许青禾，四岁半，入堂。”

    姜昭想着一个小丫头趴在案上，攥着笔，给“禾”字添穗子，忍不住笑了。

    张惟明也低着头笑，笑完了，把手里那根筷子摆正了。

    “她的字后来写得极好。堂里的大管事魏绍安，孩子们都叫他魏伯，见她字好，送过她一刀新纸，叫她只管写，写坏了再去找他要。后来她出堂做事，那份差事，也是魏伯给荐的。”

    秦墨说到这里，把手收了回来。

    “她刚进堂那几日的事，是吴先生告诉我们的。那天下着雪粒子，有人把青禾领到堂门口，往门里一推就走了。

    “青禾身上只一件单衣，鞋都湿透了。堂里有个大些的男孩子，七八岁，叫顾承安，跑过来拉着她去灶房烤火，给她盛了半碗米汤。夜里还摸黑从男孩子那屋溜过来，往她被窝里塞了一块烤红薯。”

    “偷的？”贺宗明问。

    “多半是。吴先生说，那年冬天灶房里的红薯总是少。葛婶，就是堂里管孩子吃喝的那位，骂了一冬天的耗子。”

    陆时予拿扇子掩着嘴，肩膀抖了两下。

    “转过年开春，堂里又来了一个小的，就是陶春娘。比青禾小两岁，怕黑，一熄灯就哭，哭得满屋子的孩子都睡不着。

    “葛婶没法子，把她抱到最里头，搁在青禾旁边，说你是姐姐了，你看着她。青禾也不会哄，就伸手把她的手攥住了。春娘攥着她的手-->>

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