前院书房的门开了一扇，一个小厮从里头跑出来，往门房那头去了，跑过月洞门的时候，冲正院这边嚷了一嗓子：“二爷叫问，门口有动静没有——”

    姜鹤年手里的车停在半空。

    “没有！”门房那头的孙伯也嚷，“二爷都问第四回了！”

    老爷子把车落下了，落在了自己的马身上。

    姜昭把他的马拿起来，放回原处，把车往前挪了一格：“爷爷，落这儿。”

    “我知道落这儿。”老爷子哼了一声，从袖子里摸出一张折得方方正正的字条，展开低头看了一眼，又折起来，揣了回去。

    那张字条，她前日见过，是爷爷预备着报喜的人上门要说的几句体面话：祖宗庇佑，侥幸而已；小孙年幼，全赖师长。

    巷子外头，远远地，“当”的一声锣响。

    老爷子的脖子一下子转向了院门。

    锣声又响了两下，跟着是一声吆喝，拖得长长的：“麦——芽——糖——”

    老爷子把脖子转了回来，拈起一颗炮，往前一推：“将。”

    “爷爷，那是我的炮。”

    老爷子低头看了看，把炮放了回去：“你的炮挡着我的路了。”

    姜昭笑得趴在了石桌上，桂花沾了一袖子。

    她心里倒是松快。卷子交上去这么些日子了，写了什么她一字一句都记得，可一个字也改不了。她坐在这棵桂树底下，跟爷爷下一盘乱七八糟的棋，倒比哪一日都踏实。

    隔壁那条巷子里，锣声又响了，这一回敲得急，夹着鞭炮，夹着一片人声。

    姜鹤年扶着石桌，站起来半截。

    姜硕从穿堂里飞跑过来：“爷爷！隔壁巷子，邹家的大公子中了！”

    老爷子慢慢坐了回去：“好。邹家那孩子，念书是苦。”

    他坐下，盯着棋盘，手里捏着一颗子，迟迟没落下去。

    贡院门口那一面照壁底下，天不亮就挤满了人。

    姜家的小厮满仓和长生是鸡叫头遍就出的门，到的时候，照壁前头已经站了好几层。两个人仗着个子小，从人腿缝里往前钻，钻一步，挨一句骂，钻到第二排，再也钻不动了。

    满仓踮着脚四下里看。

    照壁这一头，有书童抱着主人的披风打瞌睡，有当爹的扶着儿子的肩膀，一句话也不说；那一头，几个卖早点的担子支在墙根，烧饼的焦香混着豆浆的热气，飘得满街都是。

    街口拴着七八匹马，马旁边蹲着一溜汉子，有的怀里揣着一叠红纸，有的腰上别着铜锣，一边啃烧饼，一边拿眼睛瞟照壁。

    “那些是报子。”长生拿胳膊肘捅了捅他，“专门抢着报喜的。”

    “他们怎么知道谁中？”

    “不知道。等榜贴出来，看一眼上马就跑。”长生压低了声音，“我方才听他们说，姜家赏钱厚，头一个就奔咱家。”

    满仓低头看了看自己脚上那双新鞋，又看了看街口那几匹马，咽了一口唾沫。

    照壁后头有了动静。几个衙役抬着一卷黄纸出来，一个拿刷子往墙上刷浆糊，刷完了，另两个扯着那卷黄纸，从东头往西头贴，贴一截、展一截。

    满场的人一齐往前一涌。

    满仓叫后头的人挤得脸贴到了前头那人的后背上，拼命把脖子往外抻，抻出来，正对上东头最先展开的那一截。

    他头一眼就往最上头看。

    十年前小少爷考县试，也是叫他去看的榜。那会儿他还小，一个字不识，揣着一张写了“姜昭”的纸条，从榜头往下一个字一个字地比，比到正当中才找着。

    他跑回去只会喊“考-->>

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