出闱后的第二日，平江的桂花开了第二茬。东院墙外那两株金桂，香气一阵一阵翻过墙来，窗纸上的日影已经斜成了橘黄色。

    姜昭醒过来，先听见廊下罗妈妈压着嗓子说话：“少爷还没醒？鸡汤在灶上煨着，面等他醒了再下。”

    “还没呢。”阿栀的声音不紧不慢，“太太说了，叫少爷睡够。”

    姜昭想翻个身，腰背发僵，一动，从后脖颈一直扯到尾巴骨。右手中指上缠的帕子换成了细白布，布底下凉丝丝的，是阿栀抹的药。

    她躺在那儿，“哎哟”了一声。

    帘子立刻掀开了。阿栀端着热水进来，见她醒了，扭头冲廊下喊了一声，罗妈妈的脚步一路往灶房去了。

    等她洗漱完，罗妈妈端着托盘进来，鸡汤面热腾腾的，上头卧着两个荷包蛋，旁边搁着油纸包的月饼。

    “中秋那夜给你留的。”罗妈妈把托盘往小几上一搁，“老太爷交代，东院那份谁也不许动。”

    姜昭伸手去拿筷子，指头一弯，中指上那块磨破的地方扯得生疼，筷子“啪”地掉回了托盘里。

    罗妈妈一声不吭，从围裙兜里摸出一只汤勺，搁在她手边。

    “早备着了。”

    一连几日，她没碰一本正经书，从爷爷书架上抽了几本前朝人的笔记，歪在藤椅上翻，翻困了就睡。

    头两日下台阶，腿还有些发软。第三日，阿栀拿艾叶包在炭盆边上烤热了，替她焐了一回腰，那点酸也就散得差不多了。

    家里谁也不提考场。

    只有一回，姜硕从栈房回来，进门就嚷：“昭儿，外头茶棚里都在对今年的题，那个桥——”

    话没说完，三婶从碟子里拈起一颗剥好的栗子，塞进了他嘴里。

    姜硕鼓着腮帮子愣在那里，嚼了两下，咽了下去：“……这栗子甜。”

    “甜就多吃两颗。”何秀珠又塞了一颗。

    第五日一早，东院的门叫人拍得山响。

    阿柏刚拔了门闩，门外那人就挤了进来，一身月白杭绸直裰，料子素，可腰上那块玉坠子成色亮得晃眼，手里一把湘妃竹的折扇，扇坠是一颗蜜蜡。

    程瑞站在院子当中，冲着窗户喊：“姜昭！起了没有？起了就走！”

    姜昭披着衣裳推开窗：“去哪儿？”

    “秋市！蟹都肥了，再不去，好的叫人挑光了。”

    姜昭趴在窗台上看他：“我都出贡院五天了，你怎么今日才露面？”

    “我倒是想来！”程瑞把扇子往手心里一拍，“嫂子拦着不让。说你考了九日，得睡够了才许我上门，我要是敢早一日来闹你，她就叫我哥把我锁在窑上看火。”

    他伸出五根指头晃了晃：“我掰着指头数的，一日也没少。昨儿夜里嫂子回娘家看过你娘，说你能出门走动了，今早才放我出门。”

    苏梧从回廊那头过来，手里拿着一只小纸包，搁在阿柏手上：“蟹性寒。姜丝和紫苏都在里头，吃蟹的时候撒上。”她看了程瑞一眼，“阿瑞，太阳落山以前，把人送回来。”

    “二婶放心！”程瑞把胸脯拍得砰砰响，“少一根头发，我赔一根！”

    秋市摆在城南那一段河沿上，从桥头一直摆到水门口。

    河里泊满了卖蟹的船，蟹拿稻草捆着，码在竹篓里，吐着白沫，咕嘟咕嘟地响。

    岸上一溜担子，菱角煮得通红，糖炒栗子的铁锅里砂子翻得哗哗响。桥洞底下坐着几个婆子剥鸡头米，指头上套着铜指套，一掐一粒，白生生地落进碗里。

    桂花糖的担子跟前围着一群孩子，糖还没切，甜味先飘了半条街。

    程瑞头一个奔-->>

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