西，用起来却未必是那个味了。”

    “那掌柜的呢？”秦女官问，“你的货，是几手的？”

    叶释笑了一下：“我大多是一手收的。有些是从北朔商队手里直接收来，有些是我亲自去北朔境内收的。”

    秦女官的眼皮微微动了一下。

    很轻，几乎看不出来。可叶释还是捕捉到了那一瞬的变化。

    她端着茶盏抿了一口，没有追问，只顺着话头道：“北朔那边，听说草原广阔，出产倒比西域还丰，掌柜的常去？”

    “从前常去。”叶释道，“这两年去得少了，京城这边走不开。”

    “那掌柜的和北朔那边，还有旧识？”

    这话问得有些近了。

    叶释抬眼看了那女官一眼，见对方面色平静如初，仿佛只是随口一问。

    可她心里已经起了警觉：“有几个商队里的老伙计，还互通着消息。秦娘子若想找什么北朔的好东西，我可以托他们留意。”

    秦女官没有立时接话。

    她低垂着眼，看着手中那盏茶，过了片刻才道：“掌柜的从凉州来，又做过北朔的生意。我有一问，想请教掌柜的——北朔那边的香粉，和中原相比，是不是别有一番风味？”

    叶释心里那根弦轻轻绷了一下。她也端起了自己手边那盏茶，慢慢呷了一口，才道：“北朔的香粉多用草原上的花和草药做底，香气比中原的浓一些，留得也更久。

    不过北朔人不大讲究什么前香后香的，一味到底，粗犷了些。秦娘子若有兴趣，我这边正好有几盒北朔出的草花香，可以试试。”

    她说着，起身走到货架前，取了一只小瓷盒回来，揭开盖子放在秦女官面前。

    盒中是淡青色的粉膏，气味清冽，带着一股说不清是花香还是草香的气息。

    秦女官低头闻了闻，没有评价那香，却问了一句：“这种香，在那边可是常见？”

    “草原上的人家用得多些。”叶释道，“北朔王庭那边，听说也常用这个调子。”

    秦女官又闻了闻那香，才把盖子合上，放回桌上。她没有再往深处问，只是道：“这香倒不错，包一盒罢。”

    叶释替她包了一盒香粉，收了她递过来的银子。秦女官接过纸包，起身时又问了一句：“掌柜的日后还会去北朔么？”

    “说不准。”叶释道，“看生意需要。”

    秦女官点了点头，没有多言，带着小丫鬟走了。走到门口时，她回身看了一眼那匾额，目光在那三个泥金大字上停了片刻，才上了那辆青帷小车。

    叶释站在门口，目送那辆车走远。老魏从后院出来，将一箱新到的货放在柜台边，顺着她的目光望了一眼，低声道：“东家，那女官……不像是来买香粉的。”

    “我知道。”叶释收回目光，声音也低下去，“她是大公主府上的人，买香粉不过是幌子。”

    她停了停，“她问我，还去不去北朔。”

    叶释想起方才那女官问话时的神情——

    那语气里有一种熟稔的谨慎，像是在试探一条她早已听说却从未走过的路。

    “娘娘，”叶释在心里默默念了一遍这个名字，“你那位姐姐，是不是也要来了？”