天授七年，秋。

    扬州，瘦西湖。

    画舫凌波，笙歌鼎沸。

    萧珩身着一袭素色常服，立于船头，目光淡漠地扫过两岸的繁华景象。这江南的富庶，确实冠绝天下，但这繁华背后，却透着一股子令人作呕的腐朽气息。

    “陛下，这扬州知府王谦，可是出了名的‘清官’，只是……”随行的锦衣卫指挥使赵阔低声说道，语气中带着一丝讥讽。

    “只是什么？”萧珩端起茶盏，轻轻撇去浮沫。

    “只是他这清官，清得只剩下名头了。这扬州城的盐税，年年亏空，可这瘦西湖边的酒楼，却有一大半是他家亲戚开的。”

    萧珩冷笑一声，没说话。

    船靠岸，扬州知府王谦早已率领一众地方士绅在码头恭候。

    “微臣扬州知府王谦，率扬州父老，恭迎圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”

    王谦跪伏在地，身后是一片黑压压的士绅。

    萧珩缓步走下船，虚扶了一把：“王爱卿请起。朕此次南巡，只为体察民情，无需如此多礼。”

    “陛下体恤臣等，臣等感激涕零。”王谦起身，脸上堆满了谄媚的笑，“臣已备好接风宴，请陛下移步。”

    宴席设在扬州最豪华的“醉仙楼”。

    席间，珍馐美味，流水般端上。

    萧珩却只是动了几筷子，便放下了。

    “王爱卿，”萧珩淡淡开口，“朕一路走来，见运河堤坝年久失修，多有损毁。此事，你可知晓？”

    王谦脸色一变，连忙起身道：“陛下明鉴，运河堤坝乃百年工程，修缮需耗巨资。扬州连年受灾，财政吃紧，故而……”

    “财政吃紧？”萧珩打断他，目光如刀，“朕看这扬州城的酒楼茶肆，倒是生意兴隆得很。朕还听说，扬州的盐商，个个富可敌国，夜夜笙歌。”

    “这……”王谦额头上渗出了冷汗，“盐商之事，乃朝廷专营，地方官府不敢妄加干涉……”

    “不敢干涉？”萧珩猛地一拍桌子，震得杯盘乱响，“你是朝廷命官，食君之禄，替君分忧！如今盐税亏空，堤坝失修，你却在这里与士绅把酒言欢，这就是你所谓的‘不敢干涉’？！”

    全场死寂。

    那些原本还在推杯换盏的士绅们，此刻一个个噤若寒蝉，连大气都不敢出。

    “赵阔。”萧珩冷冷道。

    “臣在！”

    “扬州知府王谦，贪墨渎职，勾结盐商，致使国库亏空，百姓受苦。即刻革去官职，押解进京，交大理寺严审！”

    “是！”

    赵阔一挥手，几名锦衣卫如狼似虎地冲上前，将面如死灰的王谦拖了下去。

    紧接着，萧珩的目光扫向在座的士绅。

    “你们，”他声音不大，却带着不容置疑的威严，“都是扬州的体面人。朕问你们，这扬州的盐税，到底去哪了？”

    无人敢应。

    “不说？”萧珩站起身，负手而立，“那朕便帮你们说。”

    “扬州盐商沈万三，十年间，隐匿盐引三千张，偷税漏银百万两！”

    “士绅李博，强占民田五百亩，逼死佃户三条人命！”

    “还有你，赵员外……”

    萧珩每念一个名字，便有一名锦衣卫上前拿人。

    不过半个时辰，原本高朋满座的醉仙楼，便只剩下满地的杯盘狼藉，和一地鸡毛。

    ……

    次日，扬州城最大的广场上。

    王谦、沈万三等一干人犯被押上刑场。
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