起刀落。

    那名矿工的右手齐腕而断，鲜血溅射在一旁的泥地上，那矿工在地上疯狂地打滚，却被监工一脚踢开，任其自生自灭。

    其余的矿工皆是噤若寒蝉，埋着头，连大气都不敢喘。

    轮到老耿了。

    他强忍着牙齿打战的声音，将竹篓放下，脱下了身上仅有的破布。

    监工上下打量了他一眼，厌恶地皱起了眉头，老耿身上散发出的那股腐烂恶臭，尤其是大腿根部那个流着黄脓、血肉模糊的烂疮，让监工一阵反胃。

    “真他娘的晦气，离老子远点！”

    监工嫌弃地用刀挑了挑老耿的头发，根本不愿去触碰他的身体，便不耐烦地挥了挥手，“滚滚滚！拿着你的窝头，滚！”

    老耿如蒙大赦。

    他胡乱捡起破布在身上缠了一圈，接过那个窝头，头也不敢回底离开了矿场，一瘸一拐地朝着山下的乡镇挪去。

    ......

    竹山县下辖的这座乡镇，名为黑水镇。

    这里原本只是个只有几十户人家的破败山村，但随着周边群山里私挖矿洞的疯狂蔓延，这里竟然畸形地繁华了起来。

    走在泥泞的街道上，两侧的商铺鳞次栉比，酒肆、赌坊、甚至连那种最低贱的暗娼馆子都应有尽有。

    街头上人头攒动，有从外地运送物资进来的游商，有满脸戾气、腰间佩刀的矿霸打手，也有像老耿这样，孤魂野鬼般在角落里穿行的底层矿工。

    这种繁华，是建立在周边无数矿工的森森白骨之上的。

    穿梭在集市中，稍有常识的人便会立刻察觉到这里的异样。

    最直观的，是物价。

    在襄阳中枢，因为府衙的统筹和水运的便利，一斗糙米的价格也不过几十文钱，可在这黑水镇的粮铺前，那挂在木牌上的米价，竟是襄阳的数倍！

    而更让人感到诡异的是，这里的交易货币，极少能看到大乾朝廷铸造的制钱，在那些商铺的柜台上，人们用来买卖结账的，往往是大小不一的碎银子，甚至直接就是刚刚从山上挖下来的高品相矿石！

    街头巷尾，三五成群地游荡着一些目光不善的泼皮，他们是各个大锅头圈养的眼线，只负责盯着每一个从山上走下来的矿工，防止有人绕过他们私自交易。

    这是一个完全脱离了官府掌控，建立在盗采矿脉之上的黑市。

    老耿熟练地低下头，避开那些挂着招牌的正规商铺，也避开那些泼皮的视线，他拖着跛腿，拐进了镇子边缘一条阴暗恶臭的胡同。

    胡同的尽头，是一家门可罗雀的杂货铺。

    老耿警惕地看了看四周，确认无人跟踪后，从虚掩的后门溜了进去。

    杂货铺的后院里，烟雾缭绕，满是刺鼻的铅烟味。

    院子的角落里，搭着几口简陋的泥炉，一个看起来不过十二三岁、瘦得皮包骨头的孩童，正满脸被熏得漆黑，费力地拉动着一个破旧木风箱。

    这是黑水镇常见的“灰吹炉”作坊，也是为什么民间盗采不用担心销赃的原因。

    不同于铁矿那种需要修建高炉，经历冶炼锻造才能成型的物资，金银矿，是具有特殊性的，也就是它们的提炼门槛，非常低。

    低到不需要怎么冶炼，不需要熟练工匠，只需要一口掺了草木灰的泥炉，一个风箱，几筐木炭。

    只要将银矿石放入炉中高温熔炼，在鼓风的吹拂下，银矿中伴生的铅会被草木灰吸收，而熔点更高、性质更稳定的银子，就会孤零零地留在炉底，凝结成纯度不低的白银。

    这项工艺简单到，连一个半大的孩子都能在任何一个乡镇杂货铺的后院里独立完成。
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