“当--”

    悠扬的钟声穿透了黎明的黑暗，在汉水之畔的工业区上空缓缓回荡开来。

    伴随着这晨钟，一排排整齐划一的灰扑扑平房里，开始响起了悉悉索索的穿衣声、咳嗽声，还有门扉被推开的吱呀声。

    老孙猛地睁开了眼睛。

    他下意识地从那张木板床上弹了起来，动作敏捷得完全不像是一个已经过了知天命年纪的干瘦老头。

    长年累月在田地里刨食的生活，让他的骨节粗大得像老树根，背脊也早就被压得有些佝偻，他坐在床沿上，用手搓了搓脸颊，将干掉的眼屎抠掉。

    有些恍惚。

    大半年前，他还只是南阳城外，邓氏名下成百上千个连名字都不配拥有的佃户之一。

    如果不出意外，他这辈子，大概就会像他的祖辈、父辈那样，像一头老黄牛，在那片属于主家的田地里，从春种到秋收，流尽最后一滴汗，直到某一天倒在田垄上，被随便裹张破草席，埋进那片泥土里。

    他没有婆姨，自然也没有子嗣，因为他穷得连自己都快养不活了，每年交完主家的租子，剩下的那点可怜的杂粮，掺着树皮和草根，只能勉强熬过漫长的冬天，但凡多出一张嘴，那大概率就得一起饿死在那破屋里。

    那是他习惯了的日子。

    直到那一天。

    襄阳的大军秋风扫落叶般席卷了整个南阳，将那些平日里高高在上、作威作福的世家老爷们，像杀鸡一样砍了脑袋，把他们囤积的粮食和金银，一车一车地往外拉。

    老孙当时躲在破屋的门缝里，看着那些穿着黑色扎甲的士兵，吓得浑身发抖，以为自己这条贱命终于要交代了。

    可是，那些士兵并没有抢掠他们这些穷苦的佃户。

    襄阳大军在撤离南阳，把能搬的东西都搬空的时候，对于他们，也并没有像传说中的那些反贼一样，像对待牲口一般不管死活。

    而是，给了他们一个选择。

    老孙这辈子都忘不了那一天。

    那个自称“从事”的年轻人，走到了他那间四面漏风的破茅屋前，和颜悦色地告诉他，可以选择留在南阳。

    如果留下，襄阳军会给他们留下一份口粮，甚至，还会把那张他们祖祖辈辈想都不敢想的地契，亲手交到他们手里。

    但这并非全是好事。

    那年轻人说得很明白：“襄阳大军终究是要撤回江对岸的，南阳这片地方，迟早会被长安的朝廷，或者别的什么人重新接管。”

    “到时候，发给你们的田地，很有可能会被那些重新盘踞在南阳的新老爷们收回去。”

    “你们，大概率还要继续过那种当牛做马、任人鱼肉的生活。”

    他提供了除了留下外的另一条路。

    那就是跟随大军，渡过汉水，去襄阳。

    在那里，他们会被重新造册入籍，想要继续种田的，府衙会分给他们田地，而且没有苛捐杂税；想要自己去寻个新活路的，府衙也不会阻拦。

    但有一点，那个年轻人说得斩钉截铁。

    “去了襄阳，你们就不再是谁的佃户，不再是谁的家奴。”

    “整个荆襄，从今往后，都不会再有‘佃户’这种东西存在！”

    老孙没读过书，他分不清天下大势，也分不清那年轻人说的话到底是真是假。

    对于一个在这片土地上刨食了大半辈子的老农来说，故土难离，如果真的有得选，他当然不想离开自己生活了一辈子的地方，哪怕那里充满了苦难。

    可是。

    当那个年轻人，将一袋沉甸甸的粟米，亲手塞进他手里的时候。
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