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    ......

    留下重兵在隘口驻守后。

    顾怀回到了沅陵县衙。

    屋外的冷雨下得越发紧了，打在瓦片上劈啪作响。

    屋内，几盆炭火烧得极旺，驱散了冬日的寒意。

    顾怀坐在主位上，手里端着一杯热茶，萧平在青竹的搀扶下坐在一侧。

    而在堂下，站着几个在沅陵本地为官或者居住多年，对蛮族风土人情最为了解的官吏和乡老。

    “说说吧。”

    顾怀放下茶盏，目光扫过堂下众人。

    “关于这次下山的蛮族，你们还知道些什么？”

    “为何他们会如此迫不及待地倾巢而出，甚至要摆出一副打下沅陵在城里过年的模样？”

    一名须发皆白的老吏颤巍巍站起身，拱手答道：

    “回禀大人，其实...那些蛮子平时虽然也下山劫掠，但大多是小打小闹。像这次这般，数洞联军、上万青壮围攻县城的阵仗，已经几十年未曾有过了。”

    “小人等私下揣测，多半是因为他们听闻了武陵郡有了战事，觉得沅陵空虚，所以才想趁火打劫，抢一把大的好过冬。”

    这倒也符合顾怀之前和萧平的推演...但来到沅陵后，不知怎的，顾怀总觉得这个理由看似合理，但若细细推敲，却总觉得差了点什么。

    他转头看向一直沉默的萧平。

    “叔晏，你觉得呢？”

    萧平微微侧头，那双毫无神采的灰白眼眸，虽然看不见周遭，却似乎总能洞穿这世间的幽微人心。

    “大人。”

    萧平轻声开口，“这几日，学生向这几位乡老仔细询问了关于‘生蛮’与‘熟蛮’的区别，以及他们之间的关系。”

    “学生发现，趁火打劫固然是一个由头，但或许真的不是最根本的原因。”

    顾怀坐直身子：“你细细说来。”

    “是，”萧平点头道，“之前大人推演过，这汉蛮之仇，根本原因在于生产结构的缺失--蛮族需要盐铁，汉人则是在互市上疯狂盘剥蛮人。”

    “但这只是我们汉人的视角。”

    萧平顿了顿，抛出了一个让所有人都为之一怔的结论：

    “事实上，在互市上被我们盘剥的，仅仅只是十万大山外围的那些‘熟蛮’罢了。”

    “而这些熟蛮，虽然在汉人商贾面前吃亏，但他们转过头，却摇身一变，成了大山深处那些‘生蛮’的盘剥者。”

    顾怀的眼睛猛地亮了起来。

    “中间商？”

    他脱口而出这个后世的词汇。

    “正是！”

    虽然没听过这个词，但萧平立刻领会了其中的精髓，他点头道：

    “生蛮盘踞在大山最深处，原始排外，连汉话都听不懂，加上距离遥远，导致他们无法走出大山来到互市。”

    “所以，他们想要盐和铁，只能通过外围的熟蛮来交换。”

    “这就形成了一条荒谬却又稳固的途径。”

    萧平的嘴角微微勾起：“汉人商贾用一斤劣盐，就能从熟蛮手里换走一张上等狐皮。”

    “熟蛮回去后，在这一斤劣盐里再掺上一半的泥土，然后跑到深山里，从生蛮手里，换走两张甚至三张更珍贵的虎豹皮草。”

    “不仅如此，他们还会用换来的铁器，去镇压、掠夺生蛮的领地，低价强收生蛮的珍贵药材和兽皮。”

    “生蛮对汉人有恨，但他们对这些压在他们头上、常年剥削他们的熟蛮同族，恐怕更是恨之入骨！”

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