>    “还有一桩。”张顺把声音压得更低，“昨晚后巷有人盯梢。兄弟们跟了一段，跟丢了。但那人穿的靴子、走的方向，不像是恒昌的人。倒像是城南泰和号那一路的。”

    黄蓉的指尖在碗沿上轻轻叩了一下。

    泰和号，高家二房的产业。城里六家盐铺，两家归泰和号。

    昨日张顺打听回来的消息她记得清楚。

    “今日前堂还来了两拨人。”张顺接着道。

    “哪两拨？”

    “一拨自称泰和号的管事，叫高旺。带了七八个护院，天没亮就到了，正在前堂骂骂咧咧，摔了两个茶碗。另一拨是昨日那位赵德全，约的辰时。”

    黄蓉搁下粥碗，拿帕子拭了拭嘴角。

    两拨人。

    一拨二房的，一拨大房的。

    二房的天不亮就冲进来摆威风，大房的循规矩约了辰时上门。

    急的那个，底气未必足。

    稳的那个，未必真厚道。

    她心中有数了。

    “先见高旺。”黄蓉起身推门，“走，去看看二房的规矩。”

    客栈前堂。

    高旺端坐在正中那把太师椅上。

    五大三粗的人，满脸横肉，一双眼珠子滴溜溜转，透着一股子城南泼皮的精气神。

    穿一身暗紫色绸缎长衫，腰上别着玉佩，脚蹬官制厚底靴，靴底还沾着城外的黄泥，踩在客栈打蜡的地砖上，留了两个脏印子。

    掌柜弓着腰站在一旁，手里端着新沏的茶，双手直打哆嗦。

    高旺接过茶碗，连盖子都没揭，直接砸在掌柜脚下。滚烫的茶水溅了掌柜一裤腿，碎瓷片划出了血口子。

    “狗一样的东西。拿这破烂茶叶来糊弄老爷？”高旺指着掌柜的鼻子，“我高旺在泰和号管着六十个铺面，城南一半的买卖归我管。你这店里没有好茶，趁早关门滚蛋。再惹老爷不痛快，一把火烧了你这破店。”

    掌柜噗通跪在地上，连连磕头，大气不敢出。

    黄蓉从后院走出来。

    “高管事火气真大。大清早的，为难一个开客栈的做甚？”

    高旺抬头。

    目光在黄蓉身上刮了两遍，从脸上到胸口，从腰到腿，毫不遮掩。

    “你就是蜀中来的那个女掌柜？”

    黄蓉没答话，在旁边椅子上坐下来。张顺跟在后头，站到她身后半步远的地方，一只手搭在腰刀柄上。

    高旺把她从头打量到脚，咧嘴笑了：“长得不错。可惜了，跑出来做这种风吹日晒的苦差事。”

    他身子往后一靠，双腿岔开，“老爷今日来，是给你指条明路。你那五百斤盐，高家收了。”

    黄蓉端起桌上的茶碗，揭盖闻了闻。茶叶是陈年的普洱，有股子霉味。她放下碗，没喝。

    高旺竖起五根手指。

    “一斤五百文。点清货，拿钱走人。这也就是高家心善。换作别人，你这盐就是私盐，连人带货全得充公。”

    黄蓉道：“建昌府高寿平大人的通关契约上，写的是按市价抽一成税。大理城里白盐市价两贯半，高管事给五百文。这个价，连蜀中运来的脚力钱都不够。”

    高旺嗤笑一声，站起来走到黄蓉面前，居高临下看着她。

    “高寿平？那个三房生出来的野种？他签的契约，在羊苴咩城连张擦屁股纸都不如。”高旺把声音拔高了三分，前堂里几个护院跟着嘿嘿笑。

    “我告诉你。大理城的盐，只有高家能卖。你把货卖给我，还能拿点盘缠回蜀中。你要是不卖……”

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