石阶一共十九级。

    到第十五级，呼吸声起来了。

    几十个人的呼吸声混在一起，参差不齐。

    有的呼哧呼哧拉着粗气，有的短促到只剩半口气在嗓子眼里吊着。

    最后一级石阶踩下去，视野豁然开阔。

    整座后院的地基被挖空了，形成一个巨大的地下空间，面积比上面三进院落加起来还大。

    一排又一排的草席。

    草席上躺着人。

    几十个，上百个。

    每一张席子上都蜷着一具骨架。

    皮肤贴着骨头，眼窝凹到能看清眶骨的形状。

    全是活人。

    胸腔在起伏，极缓极浅，频率低到随时可能断掉。

    最近的一个流民离江枫不到三步。

    他的眼睛半睁着，瞳孔方向对着天花板，没有焦点。

    手腕上缠着一根红线。

    江枫的视线沿着红线走。

    线从流民手腕出发，贴着地面延伸，穿过草席与草席之间的窄缝，一直通向空间正中央。

    所有人的红线，都汇聚到同一个地方。

    一口枯井。

    上百根红线从四面八方爬上井沿，没入井口的黑暗中。

    线与线之间间隙极窄，远看像是给井口织了一张红色的网。

    红线在微微颤动，频率和流民们的呼吸一致，每一次胸腔起伏，线就跟着抖一下。

    薛长慈走到江枫身旁，声音在空旷的地下回荡。

    “先生现在看到了。”

    江枫蹲下身，手指触上最近那根红线。

    触感温热，带着脉搏一样的跳动。

    线的表面有极细的纹路，肉眼辨不出，

    但指尖摸得到，是刻上去的符文。

    “祖传的？”

    “薛家传了七代的术法，移花接木局。红线为引，枯井为媒。将一方的生气抽出，注入另一方。”

    薛长慈走到井边，手掌按在井沿上。

    “这口枯井，底下有暗渠直通前院那口供全镇饮水的大井。”

    “流民的寿元和健康从红线抽出，过枯井，走暗渠，融进井水里。”

    “镇上的人喝了这水，百病不侵，精力充沛，六十七岁的老太太走路带风。”

    江枫站起来。

    “你拿别人的命养全镇的人。”

    “一百三十七条流民的命，换两千四百一十一条镇民的命。”

    薛长慈转过头来。

    “大旱三年，外面死的人以万计。我保住了两千四百一十一个人，代价是一百三十七个注定活不过这个冬天的流民。”

    他的眼神在说一个字：值。

    江枫看着他的脸，蚕食纹淡得透明，印堂宽阔，目光坦荡。

    这张脸上找不到任何心虚的痕迹。

    从头到尾，他真心认为自己做的全是对的。

    “流民本就是将死之人。”

    薛长慈的声音没有起伏。

    “大旱第一年，每天从镇口路过的流民有上百人。”

    “饿死、病死、渴死，三天内必亡。”

    “我把他们收进来，给一口饱饭，一碗热水，一张草席。”

    “他们在这里能多活三到五个月。”

    “三到五个月的命，换全镇人的三年平安。先生觉得这笔账，算不算得过来？”

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