大半辈子都花在明轮壳体的装配上。

    你让他们一夜之间把明轮扔掉，换成螺旋桨，他们做不到。

    可我们的螺旋桨技术是一个伟大的革新，不是那种修修补补的小改进，是明轮和木头船用了几十年都做不到的东西——十节航速，水下推进，更高的机动性，更少暴露的推进系统。

    这些数字，海军部的人已经看见了。”

    哈蒙德先生没有立刻回答。

    他站在那里，胸口微微起伏着，像是在把那阵从心底涌上来的热浪一口一口地往下压。

    然后他慢慢坐下来，端起茶杯喝了一大口，滚烫的茶液从喉咙里滑下去，那热度仿佛反而让他冷静下来。

    “我明白了。我回去就准备好资料——厂里每一艘螺旋桨船的试航数据，铜合金叶片的耐久测试报告，还有那艘在朴茨茅斯港连续跑了多日的船的性能记录。该整理的图纸，该备份的文件，都提前备好。随时准备竞标。”

    “蒸汽机一定是未来的主流。现在大部分船厂还是把蒸汽机当成辅助动力，以为只要给传统木壳船装上锅炉就算跟上时代了。

    可将来，蒸汽机不只是用来在没有风的时候跑一跑的备用方案——它会成为船只真正的心脏。

    谁掌握了最好的蒸汽机技术，谁就掌握了整个海上运输的命脉。

    船厂要做好技术储备，眼下可能看不到什么短期回报，但几年之后，等所有海军订单都要求全蒸汽动力的时候，再从头开始研发就来不及了。”

    哈蒙德先生端起茶杯喝了一口，那口茶已经不太烫了。

    他放下杯子时，手指在杯沿上轻轻蹭了蹭，然后他笑了——不是那种狂喜之后强压下来的笑，是那种一个人在心里盘算了很久、犹豫了无数次、今天终于被另一个人替他说出来之后，又释然又有点不好意思的笑。

    “其实我也在考虑这件事。上个月伯明翰那边新到了一批大功率蒸汽机，我跟他们的工程师聊过，如果把蒸汽机生产和船体建造整合在同一个厂区里，效率能高出不少。

    可这样一来，船厂的利润在两三年内就会被摊得很薄，只能给股东分一点点了。

    我一直没好意思跟您提——您是股东，我得替您考虑回报的事。”

    玛丽靠在椅背上，指了指自己，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不出弧度的笑。“我还年青。未来有的是时间，等待船厂的回报。”

    哈蒙德先生看着书桌后面这位年轻的女股东，忽然想起曾经，她还是个站在船台旁边、把香槟砸碎在船艏的女人。

    那时候他说，日后船只恐怕都要用上螺旋桨了。现在螺旋桨还没有改变全世界的船，可它已经改变了他这间船厂的命运。

    他站起来，把茶杯里最后那点凉透的红茶喝完。他说他回去就安排——资料、图纸、竞标文件，全部提前备好。

    他走到门口时停了一下，似乎想回头说点什么，可他最后只是摇了摇头，笑了一声，推门出去了。

    那笑声很低，混在走廊里渐渐远去的脚步声里，像一艘船正在缓缓驶出港湾。

    ***

    哈蒙德先生接到玛丽来信的次日，伊丽莎白的信也到了。

    信封上印着上议院的纹章，字迹是伊丽莎白一贯的利落笔锋。

    玛丽拆开信，读完，眉头微微皱了一下。

    信中消息很具体：下议院对海军部提交的造舰预算十分不满，认为单价太高、规模太大，在审议阶段将预算直接砍掉了三分之一。

    这就意味着这一次造船的竞争会比以往激烈得多——订单总额少了，船厂之间的厮杀会更惨烈。

    伊丽莎白在信末叮嘱，让玛丽提醒她那位船厂合-->>

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