卡罗琳看了她一会儿，然后笑了。那笑容很短，却很真。“难得，还有人记得这些老掉牙的事。”

    巴贝奇在旁边补充道：“这位就是玛丽·班纳特小姐。托马逊。那本《弗朗西丝·沃斯通探案集》的作者。”

    客厅里安静了一瞬。然后卡罗琳的眼睛亮了。“就是你，”她说，伸出手，握住玛丽的手。那只手很凉，骨节微微变形，可握得很紧。“那封信，我读了。写得好。”

    玛丽愣了一下。“您……读了？”

    “当然。”卡罗琳松开她的手，靠回椅背上，嘴角还带着那点笑。“那些说你写不出那些书的人，怕是没见过真正的女人是什么样子。”

    赫歇尔夫人站在旁边，轻轻笑了一声。“赫歇尔小姐说得对。我们这行，女人受的质疑也不少。”她看了卡罗琳一眼，那目光里有一点敬意。

    玛丽站在壁炉边，那条深灰色的羊绒披肩在烛光下泛着柔和的光泽。她看着卡罗琳那双老眼里的光，忽然觉得，这个老太太比那些星星还亮。

    伊丽莎白站在玛丽旁边，朝众人行了个礼。“我是伊丽莎白·班内特，玛丽的姐姐。多谢诸位邀请我们。”

    巴贝奇笑了。“班内特小姐客气了。我们这儿都是些书呆子，难得有客人来，高兴还来不及呢。”

    赫歇尔站在旁边，终于开口了。他的声音不高，可很稳。“两位远道而来，辛苦了。请坐，茶还热着。”

    伊丽莎白看了他一眼，嘴角弯了弯。“多谢赫歇尔先生。”她在他对面的椅子上坐下，那条浅黄色的裙摆在烛光下轻轻一晃。赫歇尔低下头，又端起了那杯已经凉透的茶。

    巴贝奇凑过来，压低声音对玛丽说：“他就是这样，别见怪。对着星星比对着人自在。”

    约翰·赫歇尔很少在这么多人面前说话。他站在壁炉边，手里还端着那杯已经凉透的茶，目光落在玛丽脸上，带着一种只有在谈论自己真正感兴趣的东西时才会有的认真。

    “你书里写的那个法子，”他开口，声音不高，可在安静的客厅里每个人都听得清清楚楚，“碘蒸发。我几年前就试过用碘蒸汽来记录光学实验的结果，可从来没想过它还能在破案方面起到这么重要的作用。”

    玛丽抬起头，看着他。赫歇尔继续说下去，语速比刚才快了些，像是一直在脑子里转着这些念头，终于找到了人可以倒出来。“那些纹路，那些手指上的沟壑，我以前在实验笔记里记过，可从来没有把它们和‘身份识别’联系起来。你的书让我想了很久——那些东西一直在那里，只是没有人去看。”

    他顿了顿，嘴角弯了弯，那笑容里有一点自嘲。“我那些研究成果，白放了许久。”

    玛丽笑了。那笑容很轻，带着一种她这个年纪少有的、像是见过很多世面之后才会有的通透。“赫歇尔先生，很多现在刚发现的东西，要过很久才能被人们发现如何应用。这自然是免不了的。”

    她看着壁炉里跳动的火焰，想了想，又说下去。“法拉第先生那天在霍兰德庄园说，那些书里有一种东西，是遇到一个问题，提出一个假设，然后去验证它。一步一步，不急不慢。”她转过头，看着赫歇尔。“可我想，那些假设，那些验证的方法，早就有人发现过了。只是没有人把它们用在‘对的地方’。”

    赫歇尔看着她，没有说话。可他的眼睛亮了一下。

    “您的碘蒸汽，还有您那些光学实验的记录，”玛丽说，“您把它们记在笔记本里，是为了研究光的性质，为了弄明白这个世界是怎么运转的。可那些东西，换一个地方，换一个用法，就能抓住一个杀人犯。”

    她顿了顿。“这不是白费。是还没到用的时候。”

    客厅里安静了一瞬。壁炉里的火噼啪响了一声，火星溅出来，很快又暗下去。
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