你争取好几年时间。」

    李察的喉咙动了一下。

    「这种程度的保护……」

    他停了一会儿，把要问的话理清楚。

    「我应该付出什麽作为代价？」

    「现在没有代价。」黑猫舔了舔爪子。

    「这是投资，我对『极少数』这一类有兴趣。」

    「我一辈子见过的极少数有十几个，最後真的烧成了别的东西的有两个。」

    「你能不能成为第三个，我不知道。」

    「但既然我决定看好你，就在你最弱的时候多送一点东西。」

    「等你以後坐上高位，那时候我们再算帐。」

    「这是我做生意的方式。」

    李察的手指在桌沿上停了一会儿。

    他想起老比格当时讲的，玛丽夫人的「广撒网」。

    来者不拒，给每个学生根据特点和水平安排出路。

    老比格当时讲的是教学层面的「广撒网」。

    李察此刻听到的，是另一个层面的「广撒网」。

    玛丽夫人在帝国境内广泛地下注，给一群一群「刚被点燃」的年轻人留下不同的小小投资。

    大部分人几年内灭掉，那些投资就当扔了。

    少数人长成了普通火把，会按照行会规矩偿还人情。

    极少数人长成了别的东西，那时候，玛丽夫人当年那一点小小投资，会以她想要的方式被回报。

    外祖父当时讲过，玛丽夫人门下出师率不到一成。

    李察现在觉得，那一成「出师」大概只是玛丽夫人广撒网撒出去的种子里头，最容易被看到的一部分。

    剩下的种子里头，可能藏着另外一些花样。

    李察从椅子上站起来。

    他朝桌面那一头的黑猫，微微鞠了一躬。

    「谢谢您，夫人。」

    「不客气。」

    黑猫继续舔着牛奶。

    「赫顿应该会感觉出这枚银戒指上有东西。」

    「他大概知道是我的手笔。」

    「他可能会问你，你照实说就行。」

    李察点头。

    「另外……」

    黑猫回头，那双金瞳里的光芒变得意味深长。

    「等你署名後，虽然是麦克尼尔带着你，但第一单我会亲自安排。」

    黑猫从窗框上一跃，身体从窗户那一指宽的缝里挤了出去。

    李察走到窗前，往下看去。

    矿渣巷外面的街道上，雪还在下。

    街灯下空无一人，雪地上也没有任何脚印。

    只有窗台上那只白瓷杯，杯里牛奶不知何时被舔得乾乾净净。