r>    一名官员手捧奏疏，快步入内。

    「江浙总督胡宗宪上奏！」

    「新安江决堤，波及沿岸九县，毁田数十万。」

    「百万百姓受灾，恳请朝廷赈灾！」

    此言一出，殿内几名身着红袍、头戴官帽的老者，纷纷擡起眼皮。

    皇帝二十四年不上朝。

    这几位阁老，便负责处理帝国常务。

    又有人开口：「徐阶举荐海瑞为淳安知县。」

    殿内短暂安静。

    几名阁臣彼此交换眼色。

    为首的老者留着山羊胡，眼神似闭非闭，看起来一副老糊涂的模样。

    唯有眼中偶尔闪过的精芒，才显示出此人绝非常人。

    他正是严嵩。

    严嵩沉默片刻，提笔落下批红。

    「可。」

    一个字落下。

    海瑞的命运，江浙的局势，朝堂上的斗法，便又往前推进了一步。

    ……

    江浙。

    天色阴沉。

    水患之後，此地崎岖泥泞，泥沙俱下。

    曾经连片的良田，如今被洪水冲得七零八落。

    田埂崩塌，水渠堵塞。

    有些地方还积着浑浊污水，水面漂着烂木、死畜、破衣裳。

    街道上随处可见枯骨与饥民。

    许多人衣衫褴褛，面黄肌瘦，双眼凹陷。

    一辆牛车艰难行驶在泥泞官道上。

    赶车之人身形瘦削，留着山羊胡，眼睛炯炯有神。

    他的衣裳洗得发白，到处是补丁，但他的腰背挺得笔直。

    整个人像书桌上的笔架。

    任谁都想不到，这个看似落魄的中年书生，正是淳安县新上任的知县——海瑞。

    牛车碾过泥地，车轮陷进去，又艰难拔出来。

    海瑞看着沿途灾民，眉头越皱越深。

    「苍生何苦。」

    他低声叹息。

    「这朝廷怎麽还不放粮？百姓难道就没人管了吗？」

    此次赴任之前，他已做好举步维艰的准备。

    可真正来到此地，才发现形势比自己想像中更加艰难。

    他查过历年河堤记录，水位和堤坝一切正常，人员正常巡视。

    为了避免记录造假，还特地问过当地老农，知晓决堤前几日并未有任何异变，条件远远达不到自然决堤的程度。

    若不是天灾，那便是人祸。

    「恐怕是贪官污吏为一己之私所为。」

    海瑞望着被洪水毁去的田地，眼中浮现出冷意。

    他在心中暗暗发誓。

    无论付出什麽代价，定要将这些人绳之以法。

    至於死？大丈夫死得其所，无憾矣。

    当然，海瑞不是莽夫。

    他有自己的行事策略。

    刚来到县衙，他便见到一群联合起来欺瞒县官的吏员。

    这些人盘踞地方多年，上下勾连，欺上瞒下。

    新来的知县若软弱，他们便架空知县。

    若严厉，他们便抱团对抗。

    海瑞看得清楚，若不先杀鸡儆猴，後面一件事也办不成。

    「来人，清查府库，历年帐目一并拿来。」

    於是，他以贪污库粮之名，将其中一名吏员当众斩首。

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