苏瑶只觉得一股寒意从脚底窜遍全身。原来不是钱贵，是比钱贵势力更大、手段也更“高明”的县城商贾！他们甚至已经查到了“广发商行”和“吴东家”！若不是谢昀点破，她连对手是谁都不知道！

    “他们……是冲着我那点粗浅手艺来的？”苏瑶声音干涩。

    “恐怕不止是手艺。”谢昀目光深邃，意有所指，“能让寻常菜蔬迥异，卤味生香，甚至……引人联想‘药效’的，在有心人眼里，便不只是‘手艺’了。你可明白？”

    苏瑶心头巨震，几乎站立不稳。他果然知道！他什么都知道！至少，他猜到了关键！

    “民女……不明白。”她垂下头，抵死不认。这是最后的本能。

    谢昀似乎并不意外，也不逼迫，只道：“明白与否，你自己清楚。我只告诉你，广发商行既已注意到你，便不会轻易罢手。今日是利诱，明日便可能是威逼，后日，或许是更阴损的构陷。你姐弟二人，无根无基，躲得过一次，躲不过次次。”

    他的话，字字如冰锥，砸在苏瑶心上，将她那点侥幸和试图“泯然”的幻想，击得粉碎。是啊，对方是县里有靠山的商行，手段繁多，她和弟弟怎么躲？怎么藏？

    “求公子……指点迷津。”苏瑶猛地跪了下去，这一次，是真真切切地感到了一种走投无路的绝望。谢昀两次出手，又对她的事似乎了如指掌，此刻点破危机，或许……是唯一可能抓住的救命稻草？

    谢昀看着她跪在冰冷尘土中的单薄身影，静默了片刻。寒风卷起他狐裘的毛领，他俊美的面容在冬日暗淡的天光下，显得有些不真实的疏离。

    “悦来饭馆的卤味，如今是块招牌。”他终于再次开口，声音恢复了之前的平淡，“我既用了你的东西，便不会任人随意毁去或夺走。但我的庇护，并非无穷无尽，也非毫无代价。”

    他微微俯身，靠近了些，声音压低，带着一种不容置疑的决断，清晰地传入苏瑶耳中：

    “我要你，在三个月内，让‘悦来秘制卤味’的名声，传出青石镇，至少在邻近三县，无人不知。我要它成为悦来饭馆，乃至我谢家名下产业中，一个拿得出手的‘招牌’。你若能做到，广发商行之流，我自会替你挡下。你若不能……”

    他直起身，没有说下去，但那未尽之言里的含义，苏瑶听懂了。

    做不到，便失去了被庇护的价值。届时，广发商行的獠牙，将再无阻拦。

    这是一场交易。用她的“手艺”和可能存在的“秘密”带来的价值，换取他暂时的、有条件的庇护。很公平，也很残酷。

    三个月，名传三县。这几乎是一个不可能完成的任务。但比起立刻被未知的“吴东家”吞噬，这至少是一条看得见、有方向的路，尽管路上布满了荆棘和未知的考验。

    苏瑶跪在冰冷的地上，指尖深深掐进掌心，传来的刺痛让她保持着最后的清醒。她抬起头，看着谢昀那双深不见底的眼眸，那里没有怜悯，只有审视和评估。

    她没有选择。

    “民女……定当竭尽全力。”她一字一句，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。

    谢昀微微颔首，不再多言，转身，墨色狐裘在风中划开一道冷冽的弧线。“记住，三个月。”他的声音随风传来，人影已消失在巷口。

    青衣随从看了她一眼，也默然跟上。

    巷子里，重归寂静。只剩下苏瑶一人，跪在初冬黄昏渐起的寒风与暮色里，久久没有动弹。

    深根，静默。

    但风暴，已至门前。而她，必须在风暴彻底将她与弟弟吞噬之前，沿着这条看似生路、实则更险的独木桥，闯出一条血路。