“药引”，周林却在此刻卡他原料，这不仅仅是跟他沈复过不去，这是在拆王爷的台，是在阻挠王爷的大计！若因此误了事，周林固然要倒霉，他沈复也难逃干系！

    “你以为原料只有你西山有吗？”沈复咬牙。他之前派出的寻找其他原料渠道的小队，已传回一些模糊的消息，似乎在浙东沿海某地，也有类似气味的“原材”出现，只是来源更加隐秘，价格也更高。但此刻，他顾不了那么多了！必须双管齐下！一方面，继续向周林施压，哪怕虚与委蛇，也要先抠出一些原料应急；另一方面，立刻加派人手，不惜代价，打通浙东的渠道！

    沈复再次提笔，给周林回信。这一次，他的语气“软”了下来，先是“检讨”自己之前言语不当，多有得罪，请周掌柜海涵。接着，强调王爷催逼甚急，若“药引”供应不继，疫情失控，王爷怪罪下来，你我皆担待不起。然后，他以“请教”的口吻，询问原料“成色欠佳”的具体情况，并表示愿意派人亲赴西山，“协助”周掌柜查验原料，改进储存和运输，以确保原料质量。最后，他“不经意”地提及，已获知浙东似有类似原料产出，价格虽昂，但为解燃眉之急，已派人前往接洽，请周掌柜不必过于“为难”。

    这封信，软中带硬，暗含机锋。先是低头服软，给周林台阶下；再抬出王爷施压，点明利害；接着以“协助”为名，行监督探查之实，看看你周林到底在搞什么鬼；最后，抛出浙东渠道，既是警告——别以为离了你周屠户，我沈复就得吃带毛猪，也是试探——看你周林对此有何反应。

    信送出后，沈复又写了一封密信，动用紧急渠道，直送晋王案头。信中，他不再提与周林的龃龉，而是“忧心忡忡”地禀报：西山周掌柜处原料供应“因故”迟滞，且质量“似有不稳”，恐影响“药引”按期足量配制。为保王爷大计，他已设法另寻渠道，然新渠道尚未打通，价格高昂，且远水难解近渴。恳请王爷明察，并“督促”周掌柜以大局为重，保障原料供应云云。这封信，看似汇报困难，实则是给周林又上了一道眼药，将原料问题的皮球，彻底踢给了周林，还显得自己顾全大局、忍辱负重、积极想办法。

    就在沈复与周林书信往来、勾心斗角、互相下绊子之际，他们共同的“敌人”——那伙神秘贼人，正如同隐藏在太湖迷雾中的猎手，冷眼旁观着这场狗咬狗的好戏，并悄然伸出利爪。

    太湖，某处荒僻的芦苇荡深处，陆擎等人藏身的渔船上。

    “公子，苏州和西山那边，有动静了。”赵姓中年人低声禀报，他手下的隐庐兄弟，已从不同渠道，探听到了不少消息。

    “沈复加紧了‘药汤’发放，甚至送到了知府衙门和军营。但据我们观察，领药汤的百姓，病情并未好转，反而有加重趋势。沈复派出了几批人，一部分在太湖上搜寻我们，一部分似乎在往浙东方向去。另外，他往西山去的信使，很频繁。”徐渭补充道，他通过方掌柜在古玩行的渠道，也了解到一些市井动态，“还有，沈复似乎在暗中调查一个叫‘水龙帮’的太湖本地帮派。”

    “西山那边呢？”陆擎问。

    “周林紧闭门户，庄园守卫增加了很多。往苏州运原料的船，迟迟没有出发。我们的人扮作渔夫靠近查探，发现他们似乎在搬运一些货物，但不是运上船，而是往庄园后山方向去，行动很隐秘。另外，周林好像在和‘水龙帮’的人接触。”疤脸刘说道，他和石敢负责监视西山方向的动静。

    “水龙帮？”陆擎若有所思。

    “太湖上的一个地头蛇，主要做‘水运’生意，其实就是收保护费、偶尔干点没本钱买卖的帮会，与周林素有勾结。周林很多见不得光的货物运输，都是通过水龙帮。”赵姓中年人对太湖势力很熟悉。

    “沈复调查水龙帮，周林接触水龙帮……”陆擎沉吟，“看来，我们的离间计起作用了。沈复怀疑周林通过水龙帮搞鬼，拖延甚至破坏原料运输。-->>

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