敢都是驾船的好手，虽然不熟悉内河船只，但原理相通。乌篷船缓缓驶离栈桥，撑入胥江主航道。此时码头上人心惶惶，注意力大多被城中大火吸引，这艘小船悄然离去，并未引起太多注意。

    船行不久，便离开了苏州城水域，进入了通往太湖的河网。夜色深沉，水波荡漾，远处苏州城的火光和喧嚣渐渐被抛在身后，但众人心头并无半分轻松。他们知道，这把火一放，便是捅了马蜂窝。接下来，他们将面对晋王党羽、乃至可能被沈复利用的官府力量的全力追捕。

    “公子，接下来我们去哪里？直接去南京吗？”徐渭问道。

    陆擎摇摇头，取出怀中那块黑色膏体和那张画有鞑靼图腾的纸片，在船舱昏暗的油灯下仔细查看。“直接去南京，路途遥远，关卡重重，沈复和晋王必会沿途设卡拦截。我们带着这些证据，目标太大。而且，单凭这些，要扳倒晋王，指证其勾结外藩、散播瘟疫，恐怕还不够有力。我们需要更多证据，最好是能证明晋王与沈复直接联系、指挥此事的铁证！比如密信、印信，或者……找到那《瘟神散典》的缺页！”

    “公子的意思是……去西山，找那个‘隆昌号’？”疤脸刘一边操舵一边问。

    “西山是‘原材’的转运点，或许不止储存‘原材’，可能也是配制瘟毒的一个据点，甚至可能藏有更重要的东西。”陆擎分析道，“沈复在找缺页，晋王也在找。缺页若不在沈复手中，会不会就在这中转的据点？或者，隆昌号的周掌柜，知道更多内情。我们抓的这个船夫头目，只是个小角色。要挖出更深的东西，必须找到源头。”

    “可是公子，西山是晋王的地盘，隆昌号背景不明，我们贸然前去，无异于自投罗网。”徐渭担忧道。

    “未必是自投罗网。”方掌柜沉吟道，“正因为西山可能是其据点之一，他们反而可能想不到我们刚在苏州闹出这么大动静，就敢立刻去摸他们的老巢。这叫灯下黑。而且，我们手中有这个俘虏，”他指了指那个被堵住嘴、瑟瑟发抖的船夫头目，“他熟悉水路，也知道如何与隆昌号接头。或许，我们可以利用他，混入西山。”

    “方掌柜所言有理。”林慕贤也道，“那‘原材’气味特殊，我需找个安静地方仔细查验，分析其成分。若能找到其源头产地，或配制工坊，或许能从中推断出瘟毒的部分原理，甚至找到克制之法。西山，或许是个机会。”

    众人商议一番，都觉得此时返回苏州城是自寻死路，直接去南京风险也大，不如出其不意，探一探西山这个“虎穴”，或许能有意想不到的收获。至少，要弄清楚“隆昌号”的底细，以及这批“原材”的最终来源。

    计议已定，乌篷船在赵姓中年人的指引下，驶入一条偏僻的支流，向着太湖西山方向悄然而去。船上，林慕贤开始查验那黑色膏块，陆擎则仔细研究那张鞑靼图腾纸片和从济世堂带出的账册。徐渭和方掌柜则负责审问那个船夫头目，试图挖出更多关于“隆昌号”和货物来源的信息。

    船在夜色中航行，除了水声和风声，一片寂静。但所有人都知道，这寂静之下，是汹涌的暗流。一场大火，烧掉了济世堂的秘密库存，也彻底点燃了晋王党的怒火和警觉。接下来的路，只会更加凶险。

    ……

    就在陆擎等人乘船逃离苏州，驶向太湖的同时，苏州城内，济世堂后院的大火已被扑灭，但库房已烧成一片白地，刺鼻的焦糊味混杂着那种诡异的腥甜气息，弥漫在空气中，令人作呕。

    沈复站在废墟前，脸色铁青，原本温文尔雅的面容此刻扭曲着，眼中布满血丝，满是惊怒与后怕。库房被烧，十五箱珍贵的“原材”付之一炬，这损失倒在其次，关键是……有人闯入了他的秘密库房，还放了火！这说明，他的秘密已经暴露了！是谁？是哪个环节出了问题？

    “老爷，守卫库房的两人被打晕，库房门锁被撬，是行家所为。”管家-->>

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