浒墅关，苏州西北门户，运河咽喉。往日这里漕船、商船往来如织，码头喧嚣鼎沸。可如今，码头上虽然依旧停泊着不少船只，但气氛却截然不同。一种压抑的沉寂笼罩着水面，只有兵丁的呼喝声、船工的号子声显得格外刺耳。空气中弥漫着浓重的艾草、石灰和草药混合的呛人气味，几乎掩盖了运河本身的水腥气。

    陆擎等人混在搬运药材箱的力夫中，低着头，扛着沉重的木箱，踩着跳板，走下漕船。脚下是苏州的土地，但他心中并无半分踏入繁华之地的轻松，反而像压着一块巨石。码头上，一队队顶盔贯甲的兵丁来回巡视，目光锐利地扫视着每一个登岸的人。远处设有木栅围起的隔离区，隐约可见里面人影晃动，偶尔传来压抑的咳嗽和**。所有人都用布巾蒙着口鼻，眼神中充满了警惕和惶然。

    “快走！快走！卸完货赶紧离开，不许在码头逗留！”一名小军官模样的汉子挥舞着皮鞭，不耐烦地驱赶着人群。

    陆擎等人不敢停留，跟着领头的力夫，将药材箱搬进码头附近的官仓。仓廪高大阴森，里面堆满了各种货物，空气混浊。交接完毕，力夫们领了微薄的工钱，便一哄而散，各自寻路离开。陆擎等人也混在人群中，向码头外走去。

    刚出码头，一个戴着破毡帽、蹲在墙根晒太阳的老乞丐，颤巍巍地伸出手中的破碗，有气无力地**着：“行行好……给点吃的吧……”

    疤脸刘脚步微顿，陆擎却低声道：“别停，跟着他。”

    只见那老乞丐见无人施舍，便慢慢站起身，佝偻着腰，拄着一根竹棍，步履蹒跚地向着码头外一条偏僻的小巷走去。陆擎等人不动声色，远远缀在后面。

    穿过几条弥漫着药味和淡淡腐臭气息的陋巷，那老乞丐在一处低矮的院门前停下，左右看了看，推开虚掩的院门，闪身进去。陆擎等人紧随而入。

    院子不大，只有两间破旧的瓦房，院中堆着些杂物，看起来与普通贫民住处无异。那老乞丐进了屋，摘掉破毡帽，扯下脸上粘着的花白胡须和伪装的皱纹，露出一张精悍的中年人脸庞，眼神锐利，与方才的龙钟之态判若两人。

    “陆公子，徐先生，在下隐庐外事，姓赵，奉胡管事之命，在此接应。此处是隐庐一处隐秘据点，还算安全，几位可在此暂避，但不宜久留，城中搜查甚严。”中年人抱拳，声音低沉。

    “有劳赵兄。”陆擎还礼，心中暗赞西山隐庐行事之周密。

    赵姓中年人安排众人进屋。屋内陈设简单，但干净整洁，桌上已备好热茶和简单饭食。“几位先用些饭食，歇息片刻。稍后，我会将目前掌握的关于济世堂的情况，以及苏州城内的局势，向各位说明。顾先生有令，全力协助公子查探，但请公子务必谨慎，济世堂水很深，牵涉甚广。”

    众人也确实饥渴交加，当下也不客气，简单用了些饭食。饭后，赵姓中年人展开一幅手绘的苏州城简图，开始讲述。

    “苏州城目前四门紧闭，只开东南西北四门，且盘查极严。城内按坊市划分了隔离区域，疫病严重的坊市已被兵丁封锁，许进不许出。济世堂位于城西闾门内，是百年老字号，门面颇大，前店后坊，后面连着东家的宅院。现任东家姓沈，名复，字文修，医术据说不错，在苏州士绅中有些声望。疫病初起时，他主动献出几张‘祖传防疫方’，被知府衙门褒奖，如今负责城西几个坊市的‘施药防疫’事宜，与官府走动颇近。”

    “也就是说，济世堂目前是半官方的身份？”徐渭捻须问道。

    “正是。所以，明面上很难动他。我们之前派去查探的人，试图从济世堂的药材进货渠道、伙计背景入手，但收获不大。济世堂的药材来源复杂，伙计口风也紧。唯一可疑的是，”赵姓中年人指着地图上城西靠近城墙的一处，“济世堂在城外西南二十里的穹窿山下，有一处别院药圃，据说种植和炮制一些特殊药材。那里守卫森严-->>

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