破船舱外，那片混乱肮脏的码头区。那里是信息的沼泽，也是罪恶的温床，但同时，也可能隐藏着意想不到的机会。“乞丐、偷儿、掮客、黑市郎中……这些人消息最灵通，也最容易被收买。我们不需要直接接触核心，只需要知道，哪里能买到消息，哪里能换到东西，哪里……有不同于官方的声音。”

    石敢明白了陆擎的意思。他们需要先在这片底层泥潭中站稳脚跟，获取最基础的情报和资源，哪怕是用非常手段。

    接下来的两日，陆擎留在破船中，靠石敢找来的些许野菜和偶尔从码头偷来的鱼虾果腹，同时强忍病痛，仔细研读沈墨留下的手稿，试图从中找出更多关于“瘟神散”的线索，也努力回忆父亲陆文昭生前偶尔提及的朝中人物和地方势力。而石敢，则如同幽灵般融入码头区混乱的人群中。

    石敢曾是边军悍卒，后又跟随陆擎经历家族巨变、海上漂泊，早已磨砺出野兽般的生存本能和洞察力。他很快摸清了码头区的“规矩”。这里由几个地头蛇控制，划分着各自的“地盘”，从事着偷窃、销赃、走私、乃至更黑暗的勾当。流民的涌入，带来了混乱，也带来了“商机”——倒卖官府偶尔施舍的、或是从死人身上扒下的衣物粮食；介绍“工作”，比如去清理“疫区”尸体（报酬极低，风险极高）；甚至贩卖一些来路不明的、号称能“防疫”的符水、香灰、偏方。

    石敢没有贸然接触那些地头蛇，而是先从一个在码头捡垃圾、眼神却异常机灵的半大孩子入手。他用最后一点食物（一条半死不活的小鱼）和温和的态度（在石敢脸上极为罕见），很快赢得了那孩子的些许信任。从孩子口中，他得知了一些碎片化的信息：城里最大的药铺“回春堂”早就被官府征用（或者说控制了），药材价格飞涨，黑市上一帖最普通的祛风寒药都要一两银子，而且有价无市；城里有些郎中私下接诊，但收费极高，且极为隐秘；前几天，确实有个姓陈的秀才在流民营里“胡说八道”，被官差抓走了，据说被打得半死，关进了大牢；码头区有个叫“老鬼”的掮客，什么都敢卖，什么消息都敢打听，但要价很黑；还有，最近夜里，有时能看到一些黑衣人乘着小船，在运河上游荡，行踪诡秘……

    黑衣人！石敢心中一凛。这与白云观那年轻病人临死前提及的、向水井投毒的“黑衣人”特征吻合！他仔细询问了黑衣人的细节，但孩子也说不清楚，只说偶尔远远看到，像鬼一样，很快就消失了。

    石敢给了孩子最后一点食物，叮嘱他不要对别人说。孩子舔着干裂的嘴唇，用力点头，一溜烟跑了。

    带着这些零碎的信息，石敢回到破船，向陆擎汇报。

    “黑衣人……果然还在活动。” 陆擎咳嗽着，眼中寒光闪烁，“他们投毒制造了瘟疫，现在瘟疫已经蔓延，他们还在做什么？监视？灭口？还是……有新的行动？那个陈秀才，被抓或许不是巧合。至于‘老鬼’……” 他沉吟片刻，“我们需要消息，需要门路，这个人或许能用。但我们必须小心，他可能是任何一方的人，甚至可能是汪直一党的耳目。”

    “我去试探。” 石敢简洁道。

    陆擎摇摇头：“不，这次，我们一起去。” 他挣扎着坐直身体，“我身体虽然不行，但看人、听话，或许比你更在行。而且，我们两个生面孔一起出现，或许反而能降低一些戒心。最重要的是……我需要亲眼看看，这码头区，这杭州城下，到底腐烂、混乱到了什么程度。”

    石敢想反对，但看到陆擎眼中不容置疑的决绝，最终点了点头。他知道，陆擎不仅仅是为了获取情报，更是要用自己的眼睛，亲自丈量这片被阴谋和瘟疫践踏的土地，将所有的黑暗和痛苦，刻在心里。

    两人稍作整理（其实也无从整理，只是拍去身上最明显的尘土），便朝着孩子指点的、“老鬼”常出没的区域走去。那是一片由废弃仓库和窝棚组成的迷宫，污水横流，气味刺鼻。各种形迹可疑的人在阴影-->>

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