湖水。许影从那双眼睛里看到了很多东西——关切，担忧，还有一丝……他读不懂的情绪。

    “汐月女士。”许影微微颔首。

    “许侯爷。”汐月的声音很轻，像风吹过树叶，“好久不见。”

    确实很久了。上一次见面，还是在灰岩领的工坊里，她来取一批特制的箭头。那时候许清澜还是个少女，会拉着汐月的手，问精灵森林的故事。那时候……

    许影压下心头的思绪，转向杜邦：“杜会长，客套话就不多说了。我这次来，是想知道，帝都的事，北境怎么看？”

    杜邦的笑容收敛了些。他端起桌上的酒杯，抿了一口，缓缓开口：“侯爷，您问得直接，我也就直说了。帝都的事，北境都知道。皇后娘娘……手段很厉害。”

    “何止厉害。”罗德冷哼一声，“东部三个行省，南部两个行省，已经有贵族起兵了。结果呢？不到半个月，全被镇压。领头的五个家族，男丁全部处死，女眷充为官妓，家产充公。皇后娘娘的中央军，装备精良，训练有素，下手也狠。”

    马库斯把玩着金币：“我有个表亲在南部做粮食生意。他说，皇后娘娘的新政，把贵族手里的土地收走三成，分给平民。还下令，所有商队过境，必须缴纳‘新政税’，税率比原来高一倍。商人们怨声载道，但没人敢反抗。”

    “反抗？”巴顿粗声说，“怎么反抗？中央军二十万，全是精锐。我们北境所有领主加起来，能凑出五万兵就不错了。装备差，训练差，打什么打？”

    许影静静地听着。

    他端起桌上的茶杯，茶水温热，带着淡淡的草药香气。他喝了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延。这些情报，和他预想的差不多。许清澜的动作很快，手段也很狠。她不是在改革，是在用铁腕强行重塑帝国。

    “所以，”许影放下茶杯，“北境的态度是……观望？”

    杜邦和另外三人交换了一个眼神。

    “侯爷，说句实话。”杜邦叹了口气，“北境诸城邦，从来就不是铁板一块。我们靠贸易活着，靠的是中立。人类内战，我们不想掺和。掺和进去，赢了还好，输了……那就是灭顶之灾。”

    “但你们还是来了。”许影说。

    “因为皇后娘娘的新政，已经影响到北境了。”马库斯接话，“‘新政税’不仅针对帝国内部的商路，连通往北境、矮人、精灵的商路也要收。我们的利润被压薄了三成。长此以往，北境的商会都要倒闭。”

    罗德握紧了拳头：“还有兵役。皇后娘娘下令，所有边境领主，必须将麾下士兵的三成调往帝都，接受‘整编’。说是整编，其实就是吞并。我的兵，凭什么交给她？”

    巴顿点头：“我的领地也是。皇后娘娘派来的监察官，指手画脚，说我的治理方式‘落后’，要推行她的‘新政’。老子在山地活了五十年，她知道怎么管山地人？”

    许影听明白了。

    利益受损，权力被侵，这才是北境领主们坐在这里的原因。他们不是支持许影，他们只是反对许清澜。

    “那么，”许影缓缓开口，“你们希望我做什么？”

    大厅里安静下来。

    油灯的火苗跳动了一下，在墙壁上投下摇曳的影子。壁炉里的柴火噼啪作响，松木的香气更浓了。许影能闻到罗德身上淡淡的铁锈味，马库斯身上熏香的味道，巴顿身上皮革和汗水的混合气息。还有……汐月身上，那股清冷的、像月光一样的味道。

    杜邦深吸一口气，身体前倾，双手按在桌面上：“侯爷，我们需要一面旗帜。”

    “旗帜？”

    “一面反对皇后娘娘暴政的旗帜。”杜邦的眼睛里闪着光，“您是从帝都逃出来的，您曾经是镇国侯，您有威望，您有理由反-->>

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