澜的声音低了一些，“如果能有我这样的伴侣，将来他登基之后，我们可以携手改革这个帝国。他说，他看到了父亲您在灰岩领做的一切，他很敬佩，但觉得……太慢了。”

    “太慢了？”许影重复道，声音里带着一丝他自己都没察觉的尖锐。

    清澜点点头。

    “太子殿下说，帝国的弊病已经深入骨髓。贵族垄断土地和资源，教会控制思想和教育，魔法师协会把持着知识的门槛。要改变这些，需要的不只是几个领地的改良，而是……从上到下的彻底变革。”

    她抬起头，直视父亲的眼睛。

    “他说，如果他能得到我的支持——不，是如果我们能联手，他登基之后，就可以推行父亲您一直想推行的那些改革。新式农业可以在全国推广，平民学堂可以取代教会学校，工匠的创新可以得到官方的支持和奖励。”

    清澜的声音里带着一种许影从未听过的热度。

    “他说，那将是父亲您理想的实现。只是……更快，更彻底。”

    房间里再次陷入沉默。

    窗外的鸟鸣声更清晰了，叽叽喳喳的，像在争论什么。阳光已经移到许影的膝盖上，他能感觉到布料下的温度。左腿的疼痛像潮水一样涌上来，又退下去，周而复始。

    “清澜。”许影终于开口，声音很轻，但每个字都像用尽了力气，“你知道宫廷斗争有多复杂吗？”

    清澜看着他，没有说话。

    “太子殿下有改革之心，这我相信。”许影继续说，手指无意识地摩挲着拐杖上的铜钉，“但他性格优柔，做事瞻前顾后。而且他背后有皇后党的支持，有那些野心勃勃的贵族，有想要攫取更多权力的官僚。他说的那些改革，听起来很美，但真正推行起来……”

    他顿了顿，深吸一口气。

    “会流血的，清澜。很多人的血。”

    清澜的睫毛微微颤动。

    “我知道。”她说，声音依然平静，“父亲，您教过我历史。您给我讲过商鞅变法，讲过王安石新政，讲过张居正改革。每一次变革，都会触动既得利益者的蛋糕，都会有人反抗，都会……流血。”

    她抬起头，眼睛里闪烁着某种光芒。

    “但您也教过我，能力越大，责任越大。”

    许影的心脏猛地一缩。

    “如果我的婚姻——”清澜的声音很轻，但每个字都像锤子一样敲在许影心上，“如果我的婚姻能加速您理想的实现，能让更多的人受益，能让这个帝国变得更好，为什么……不能考虑？”

    她停顿了一下，似乎在斟酌用词。

    “而且，父亲，”清澜的声音里带着一种许影从未听过的坚定，“太子殿下欣赏的，是我。不是镇国侯的女儿，不是灰岩领的继承人，而是……许清澜。他说，他看到了我眼睛里的光，看到了我独立思考的能力，看到了我和那些贵族小姐不一样的地方。”

    她站起身，走到窗边。

    晨光从她身后照进来，在她身上勾勒出一圈金色的轮廓。许影看着她，忽然意识到，这个孩子已经长得这么高了——几乎和他坐着时一样高。她的肩膀挺直，背脊笔挺，站在那里，像一棵正在抽枝的白杨。

    “父亲，”清澜转过身，面对着他，“您一直教我，要为自己的人生负责，要追求自己认为对的事情。现在，我认为……这是一条值得尝试的路。”

    许影张了张嘴，想说些什么，但喉咙像被什么东西堵住了。

    他想起很多年前，在铁砧镇那个破旧的小屋里，他抱着还是婴儿的清澜，对她说过的话。他说，爸爸会保护你，会让你拥有自由选择的人生，不会让你像这个世界的其他女孩一样，成为政治联姻的筹码。
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