>
    马车轮子开始转动，碾过石板路，发出沉闷的声响。马匹喷着鼻息，蹄铁敲击地面，护卫士兵的脚步声整齐划一。车队缓缓驶出铁砧镇，沿着大路，朝着帝都的方向前进。

    许影拄着拐杖，走向最后一辆马车。艾莉丝跟在他身边，手按在剑柄上，目光警惕地扫视着周围。十名队员分成两列，护在马车两侧。清澜被艾莉丝抱上马车，然后自己也跳了上去。

    许影最后回头看了一眼。

    铁砧镇在晨雾中渐渐远去，镇口的那些人影越来越小，最终变成模糊的黑点。更远处，山坳的方向，只能看见一片朦胧的绿色，像一块巨大的翡翠，镶嵌在群山之间。

    那是他一手建立起来的地方。

    那里有训练场，有工棚，有木屋，有孩子们，有希望，有未来。但现在，他要离开它，走向一个完全未知的、充满危险的地方。

    马车开始移动。

    许影坐进车厢，清澜坐在他对面，掀开车厢侧面的小窗帘，望着窗外。艾莉丝坐在车门边，手始终按在剑柄上，眼睛像鹰一样扫视着路边的树林、山丘、每一个可能藏人的地方。

    车轮滚滚，驶过石板路，驶过泥土路，驶上通往帝都的官道。路越来越宽，两旁的树木越来越稀疏，远处的山峦渐渐变成低矮的丘陵。天空很蓝，阳光很好，风吹过田野，带来麦苗的清香。

    但许影知道，这平静只是表象。

    风暴要来了。

    而他们，正朝着风暴的中心驶去。

    清澜突然转过头，看着他，轻声问：“许影哥哥，帝都……真的有女皇帝吗？”

    许影心中一震。

    他看着清澜，小女孩的眼睛很亮，里面有一种他无法形容的、混合着好奇、期待和某种更深层东西的光芒。他想起了她写在石板上的那句话：“女帝往最高处走。”

    他想起了自己讲过的那些故事。

    他想起了武则天，想起了吕后，想起了所有在男权世界里杀出一条血路的女性。

    然后他想起了三皇子的信，想起了皇帝的征召，想起了帝都那潭深不见底的水。

    “我不知道。”最终，他说，声音很轻，轻得几乎被车轮声淹没，“但到了帝都，你自己看吧。”

    清澜点点头，转回头，继续望着窗外。

    许影也望向窗外。道路向前延伸，消失在远方的地平线上。天空很蓝，但天边已经聚集起了乌云，黑沉沉的，像巨兽的脊背，缓缓地、不可阻挡地压过来。

    风暴前夜。

    而他们，正在走进风暴。