发现那个孤儿——名叫莱恩的男孩——有惊人的天赋：安静、敏捷、观察力极强，学东西快得让人惊讶。

    “你以前受过训练？”一次训练结束后，艾莉丝问。

    莱恩摇头，声音很低：“没有。但我……我经常要躲人。酒馆里有些客人，喝醉了会打人。还有些人，想把我抓去卖掉。”

    艾莉丝看着他瘦小的身体，心里涌起一丝同情。“在这里，你不用躲了。但你要记住——力量不是为了欺负弱者，而是为了保护该保护的人。”

    莱恩抬起头，眼睛里有什么东西闪了一下。“像你们保护镇子那样？”

    艾莉丝愣了一下，然后点头：“对。”

    ***

    平静的日子一天天过去。

    许影的腿依然麻木，但他已经能拄着拐杖在基地里慢慢走动。他开始整理更多的知识——不是高深的公式，而是最基础的原理：浮力、压强、齿轮传动、滑轮组、简单的机械结构。他画了很多草图，标注了尺寸和比例，交给老铁锤研究。

    矮人匠师如获至宝。他把自己关在工棚里，一待就是一整天，锤子敲打金属的声音从早响到晚。几天后，他拿出了一件东西：一个用木头和铁片制成的简易滑轮组。

    “按照你的图做的，”老铁锤说，声音里带着压抑的兴奋，“我试了，用这个，一个人能拉起平时需要三个人才能拉动的石头。”

    许影检查了滑轮组，指出了几个可以改进的地方。“轴承这里要用更光滑的金属，减少摩擦。绳子要换成更结实的麻绳或者皮绳。还有，可以做成多组滑轮串联，力量会更大。”

    老铁锤记下，眼睛发亮：“这东西……如果用在矿山上，用在建筑上……”

    “能省下大量人力。”许影说，“但记住，先不要外传。我们自己用，慢慢改进。”

    “明白。”

    知识在悄悄传播，基地在悄悄壮大。文森特的学堂每周开三次课，来听课的人渐渐增多——除了最初的十二人，又增加了六个新成员，还有两个镇民子弟通过巴顿的关系，偷偷跑来听课。清澜是学得最快的一个，她不仅能迅速理解原理，还能提出让文森特都惊讶的问题。

    “如果杠杆的力量来自支点，”一次课后，她问，“那支点本身受不受力？如果受力，它会不会断？”

    文森特愣了半天，才回答：“会。所以支点要足够坚固。”

    “那如果我想撬动一块特别大的石头，支点需要多坚固？有没有办法算出来？”

    文森特看向许影，许影笑了。

    “有办法，”他说，“但需要更多的知识。比如材料的强度，比如力的分布。这些……我们以后慢慢讲。”

    清澜点点头，没有追问。但她回到自己的小木屋后，在木板上画了很久的图。

    ***

    变故发生在第二十七天的下午。

    那天天气很好，阳光透过稀疏的云层洒在山坳里，空气中有青草和泥土的味道。许影正在工棚里和老铁锤讨论一种新式弩机的设计——用滑轮组增加拉力，用更轻便的材料制作箭匣，提高射速和精度。

    巴顿突然冲了进来，脸色发白。

    “铁砧镇出事了。”

    所有人都停下动作。艾莉丝从训练场跑过来，文森特放下手里的炭笔，清澜也从学堂里探出头。

    “慢慢说，”许影说，声音平静，但握着拐杖的手微微收紧。

    巴顿喘了口气：“一队帝国边防军骑兵，大约五十人，刚刚进了铁砧镇。带队的是个中年军官，直接去了镇长宅邸。镇长派人偷偷传话给我——那个军官点名要见‘那个发明了预警装置、还帮忙清理了地方匪患的能人’。”
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