天刚亮，硬柱就带着铁牛进了山。

    走的是前天砍了白印记号的那条溪沟路，不用翻梁，顺着水流走就行。脚下是碎石和湿泥，两边灌木被砍刀劈过的茬口还泛着白。走了四十来分钟，比翻梁那条道快了一半。

    快到谷口的时候，铁牛抬手，两人同时蹲下。

    里面有动静。窸窸窣窣的，夹着低声说话。

    铁牛猫腰绕到一块大石头后面探了一眼，回来比了个手势——两个人。

    硬柱没藏着，站起来直接走了出去。

    谷口靠溪那一片灌木底下，蹲着两个人。前面那个四十来岁，黑瘦，后脖颈子晒得发紫，背上一个竹筐，筐里垫着破麻袋，已经装了小半筐果子。后面跟着个十七八的小伙子，脸晒得通红，手背上全是刺划的血口子。

    爷俩。

    孙大柱听见动静抬起头，一看有人，竹筐差点脱了手。再看铁牛穿着护林员的褂子，脸一下就白了。

    “同志，我们就是……随便看看……”

    “大叔，别怕。”硬柱蹲下来，伸手从孙大柱的筐里捞了一把果子。

    翻了翻，挑出一颗半红半青的，搁在地上。又挑出一颗连着枝叶的，也搁在地上。

    “你看这两颗。”

    孙大柱的眼神从害怕变成了懵。

    “这颗没熟透，蒸出来是苦的，药厂不收。”硬柱把半青的那颗弹到旁边，“这颗带枝的，枝叶里水分大，捂在筐里半天就发热。十斤里头能用的不到三斤。”

    他从旁边矮树上摘了一颗——紫红透亮的，一颗一颗从果串上揪下来，不带枝，不带叶，蒂口干净。搁在手心里给孙大柱看。

    “就摘这种。紫红的，皮上有一层油光。一颗一颗来，不急。”

    硬柱把果子放回孙大柱手里。老头攥着那颗果子，手指头不知道是冷的还是紧张，有点抖。

    “你帮我摘。按斤算钱，比收购站出价高两成。”

    孙大柱愣住了。

    “规矩我定。只摘熟透的，带枝不要，落地不要，有虫眼的不要。铁牛每天收一次，当场过秤。三天一结账。”

    硬柱从裤兜里掏出两张大团结，递过去。

    “定金。干不干？”

    孙大柱盯着那两张钱看了三秒，又抬头看了看铁牛，再看了看硬柱。

    “你……你是买主？”

    铁牛在旁边乐了：“大叔，这是赵硬柱。”

    “赵……”孙大柱的嘴动了动，眼睛瞪大了一圈，“打泡篮子那个赵硬柱？”

    他身后的小柱子一下从老爹背后探出头来，脖子伸得跟鹅似的。

    硬柱没接这话，把钱又往前递了递。

    “干不干？”

    “干！”小柱子先接了嘴，声音比他爹响亮三倍。

    孙大柱瞪了儿子一眼，手上却已经把钱接过去了。两张大团结叠好塞进贴身的内兜里，拍了拍。

    硬柱站起来，拍了拍裤子上的泥。

    “你们柳河子屯还有没有会上山的？靠得住的。”

    孙大柱想了想：“我侄子，还有隔壁老刘家两个儿子。都是打小在山里跑的。”

    “叫来。一样的价，一样的规矩。”

    硬柱拍了拍铁牛肩膀：“你盯着。怎么摘刚才都说了，质量不行的一颗不收，别心软。”

    铁牛点头。

    硬柱顺着溪沟往山下走。走了几步，听见身后小柱子压低声音在问铁牛：

    “牛哥，那个赵硬柱，真是一枪打死四百斤泡篮子那个？”

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