五更天，出发。

    天还没亮，街上却已经热闹起来。都是赶考的书生，提着考篮，或步行，或坐车，涌向贡院。

    贡院门口，灯火通明。兵丁持刀肃立，考官站在门口，一个个检查。

    队伍排得很长，慢慢向前挪。谢青山提着考篮，手心出汗。

    终于轮到他了。

    “姓名，籍贯。”考官问。

    “谢青山，江宁府华亭县。”

    考官翻开名册，找到名字，画了个勾：“搜身。”

    两个兵丁上前，仔细搜身。从头到脚，连鞋袜都脱了检查。考篮里的东西一件件拿出来看，笔墨纸砚，干粮是烙饼，水是竹筒装的清水。

    “进去吧。”

    谢青山松了口气，提起考篮往里走。

    贡院里，是一排排的号舍，像鸽子笼。每个号舍三尺宽，四尺深，里面有块木板当桌子，还有个便桶。

    他被分到“地字三十七号”。找到号舍，进去，放下考篮，坐下。

    天渐渐亮了。

    卯时正，三声炮响，考试开始。

    第一场考经义。题目发下来，三题:《大学》《中庸》《论语》各一句。

    谢青山审题，磨墨，提笔。

    笔尖落在纸上时，他的心忽然静了。

    外面的世界，家族的仇恨，京城的阴谋，都远了。

    此刻，只有他和这些字。

    一笔一画，一字一句。