在这个时代，知识是唯一的阶梯。他要通过科举，改变命运，保护家人。

    日子一天天过去，秋风渐凉，石榴熟了。

    这天，许二壮来接谢青山回家，书院放假四日。驴车上，许二壮兴奋地说着家里的变化。

    “承宗，咱们家现在可不一样了！你中秀才后，县太爷亲自来道喜，还免了咱家三年赋税！王里正现在见了咱家人，都客客气气的！”

    谢青山静静听着。

    “还有，苇编生意越做越大。周老板在府城开了个铺子，专门卖咱们的货。他还说，想跟咱们合伙，他出铺面，咱们出货，利润对半分。”

    “二叔答应了？”

    “还没，等你回去商量呢。”许二壮挠挠头，“我现在是能编能卖，但这种大事，还得你拿主意。”

    谢青山心里一暖。家人虽然以他为荣，但并不把他当孩子看，而是真正尊重他的意见。

    “回去再说。”

    驴车驶进许家村时，已是傍晚。夕阳把新房的青砖灰瓦染成金色，炊烟袅袅升起。胡氏早就在院门口等着了，看见驴车，赶紧迎上来。

    “承宗回来了！瘦了没？在书院吃得好不好？”

    “奶奶，我吃得好，还胖了呢。”

    李芝芝从灶间出来，眼圈又红了：“回来就好，回来就好。”

    许大仓拄着拐杖站在堂屋门口，脸上是藏不住的笑。许老头蹲在墙角，吧嗒着烟袋，一个劲儿说：“好，好。”

    一家人在院子里摆上桌子，胡氏还特地杀了一只鸡，炖得香喷喷的。

    “来，都满上。”许大仓给每人倒了一小杯米酒。

    谢青山也端起了杯子。米酒清甜，带着桂花香。他想起静远斋的师兄们，想起宋先生，想起林学政的勉励。

    路还长，但他不孤单。

    “承宗，”胡氏给他夹了块鸡肉，“多吃点，补补。”

    “嗯。”

    “对了，”许二壮想起什么，“王富贵家前几日搬走了。”

    “搬走了？”

    “说是搬到府城去了。”许二壮压低声音，“听说他院试没中，他爹觉得丢人，就搬走了。走的时候，王富贵还放出话，说三年后乡试再跟你比。”

    谢青山笑笑，没说话。

    比什么呢？读书不是为了比谁强，是为了明理、修身、齐家、治国。

    但这话他没说。他只是端起杯子，对家人说：“奶奶，爹，娘，爷爷，二叔，来咱们家一起喝一杯。”

    “来！”

    月光洒满小院，欢声笑语飘出很远。

    夜深了，谢青山躺在床上，听着窗外的虫鸣。

    过两天又要回静远斋了。

    但这次，他心里很踏实。

    案首是起点，不是终点。

    乡试，会试，殿试……

    他要一步一步，走上去。