萧乾已似乎也察觉到了身后的“尾巴”。

    他并没有做出任何异常反应，没有试图甩掉，也没有派人去接触或驱赶，就仿佛根本不知道有人跟踪一样。

    他按照原定计划，不紧不慢地指挥车队穿过幽州城的街道，朝着北门而去。

    出了幽州城，向北通往辽国的主要商路只有一条官道，宽阔但沿途关隘不少。

    其他走私路线要么绕道北汉境内，要么走海路。

    萧乾已却大大方方地走上了这条官道。

    来到大宋设在边境的最后一道关卡时，萧乾已与守关的将领笑着寒暄了几句，顺手递过去一个小包裹，那守将掂了掂，笑容更盛，挥手便令士卒放行。

    对于马车上的“货物”，连例行检查都免了，便顺利通关。

    这一切，都被后面远远吊着的“尾巴”看在眼里。

    翻越燕山山脉，进入辽国境内后，关卡盘查反而更显“宽松”。

    辽国边境的税吏和守军，同样没少收萧乾已的好处，加之他每次带来的都是南方紧俏的商品，有时还会有一些“特别进献”的渠道，因此对他的车队往往是睁一只眼闭一只眼，便挥手放行。

    一路无惊无险，萧乾已带着他的“特殊货物”，终于抵达了辽国的都城——上京临潢府。

    临潢府的格局，清晰地体现着辽国“以国制治契丹，以汉制待汉人”的分级统治。

    整个城市被分为截然不同的两部分。

    内城，是契丹皇室、后族萧氏以及核心贵族居住和办公的地方。

    城墙高大坚固，足有三丈余高，墙体外侧包砌着青砖，墙体上建有用于瞭望和防御的“楼橹”，以及突出的“马面”以消除城墙下的死角，城门处还设有瓮城，防御体系相当完善。

    这里殿宇楼台林立，虽然比不上汴梁的繁华精致，却也自有一股草原王朝的粗犷。

    外城，则被称为“汉城”。

    顾名思义，是绝大多数汉人、渤海人以及其他归附民族聚居和从事手工业、商业活动的地方。

    这里的城墙就简陋得多，仅仅是夯土垒砌而成，高度和坚固程度都远不及内城，几乎谈不上什么像样的防御工事。

    两相对比，统治阶层与被统治阶层的分野，一目了然。

    尽管辽国疆域辽阔，军力强盛，但其政治中心临潢府的人口，据萧乾已汇报，内外城加起来也不到二十万。

    这与人口超过七十万的大宋都城汴梁相比，简直就像一个稍大些的州府县城。

    萧乾已的车队穿过嘈杂简陋的汉城，通过守卫森严的城门进入内城。

    他在这里拥有一处不错的宅邸和几家商铺。

    车队在内城的街道上行驶，那些被油布覆盖的板车，时不时地会从里面传出几声奇异兽吼。

    这声音在内城相对安静的环境里显得格外引人注目，迅速吸引了许多契丹贵族的好奇目光。

    他们豢养鹰犬，喜爱狩猎，对于猛兽的叫声尤为敏感。

    这声音既熟悉又充满力量感，勾起了他们强烈的好奇心。

    与萧乾已平日交好、常有往来的几位契丹贵族，闻讯后几乎第一时间就赶到了他的府邸。

    他们太想知道，这位萧老弟此次南下，到底带回了什么了不得的“猛兽”。

    萧乾已早料到他们会来，已在府中备好了酒菜点心招待。

    他热情地迎客，并奉上从南方带回来的精巧漆器、上等茶叶、丝绸等作为礼物，宾主尽欢。

    然而，每当有人将话题引向那几辆板车，询问究竟是何猛兽时，萧乾已总是笑而不语，或者巧妙地用其他话题-->>

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