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    八票通过。

    姜禾眼中闪过一丝释然，但声音依旧平稳：“既然如此，三日后，各家选派最熟悉琅琊水道的船工，在盐岛集结。我们先用五天时间完善方案，然后……与田氏谈判。”

    “谁去谈？”赵魁问。

    所有人的目光都看向范蠡。

    范蠡苦笑。他本想躲在幕后，但看来不行了。

    “猗顿先生，”陈桓说，“既然计划是你提出的，谈判也由你主谈。我们八家各出一人陪同，如何？”

    这是试探，也是保护——八家都派人，就意味着共同承担风险。

    “可以。”范蠡点头，“但在下有个条件：谈判期间，诸位需完全听从在下安排。若有异议，事后再说，不可当场争执。”

    “好！”陈桓拍板，“就这么定了！”

    散会后，八家代表各自回船休息。姜禾和范蠡留在议事堂，准备后续事宜。

    “你比我想的更大胆。”姜禾看着正在整理算筹的范蠡，“直接提出疏浚港口，这个主意……很冒险。”

    “但有效。”范蠡说，“对付田恒这样的人，小恩小惠没用，必须给他一个无法拒绝的大礼。”

    “你确定能说服他？”

    “不确定。”范蠡诚实地说，“但至少有七成把握。剩下三成……就看天意了。”

    窗外传来喧哗声。两人走到窗边，看见码头上，赵魁的人与另一家的船工发生了争执，似乎是为了泊船的位置。

    “你看，”姜禾轻声说，“即使表面上达成一致，暗地里的矛盾还在。九家九条心，这个盟，脆弱得很。”

    “所以我们需要一场胜利。”范蠡说，“一场能让所有人看到联合的好处的胜利。疏浚港口就是第一仗。只要赢了，人心就会凝聚。”

    姜禾转头看他：“你从前在越国，也这样凝聚人心吗？”

    范蠡沉默片刻：“更复杂。在朝堂上，除了利益，还有忠诚、野心、恐惧……比这里复杂十倍。”

    “那你喜欢这里吗？”

    这个问题让范蠡一怔。他看向窗外：盐工们正在收工，三三两两说笑着走向炊房；码头上，各家船工虽然偶有争执，但大多在互相递烟、交换货物；远处盐田在夕阳下泛着温暖的光。

    “至少，”他说，“这里的账，算得清。”

    姜禾笑了。这是范蠡第一次见她真正的笑容——眼角皱纹舒展，眼睛里有了温度。

    “走吧，”她说，“该吃饭了。今晚有新鲜的鲷鱼，从深海刚捕的。”

    他们走出议事堂。夕阳将两人的影子拉得很长，在石板路上交叠。

    走到半路，阿哑忽然从暗处闪出，拦住范蠡。他打了一串手语——这是盐岛船工用的暗语，范蠡这几天刚学会一些。

    “有人……窥视……议事堂……”他看懂了大意。

    范蠡与姜禾对视一眼。

    “哪家的人？”姜禾问。

    阿哑摇头，指向岛东侧的树林。

    “我去看看。”范蠡说。

    “小心。阿哑，你跟着。”

    两人悄悄摸向树林。天色渐暗，林间光线昏暗。范蠡看见地上有新鲜的脚印，沿着一条小径通往海边。

    他们跟到一处悬崖边。这里可以俯瞰整个盐岛，也能看见议事堂的窗户。脚印到这里消失了。

    范蠡蹲下身，发现草丛里有个东西在反光——是一枚铜钱，齐国的“法化”钱，但边缘有细微的刻痕。

    他捡起铜钱，借着最后的天光细看。刻痕是三条斜线，与之前在邵伯泽死者手中发现的铜钱一模一样。>

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