“矛盾早已激化。”范蠡冷声道，“端木赐勾结楚国，设伏袭击陶邑官员，证据确凿。我身为陶邑邑君，有权维护治安。你只管去，宋国朝廷若问罪，我一力承担。”

    “是！”海狼领命而去。

    范蠡又看向白先生：“你立刻写信给田穰，说端木赐勾结楚国，意图破坏齐陶合作。请他向宋国施压，罢免端木赐的司寇之职。”

    “属下明白。”

    “还有，”范蠡补充道，“派人盯死那个青衫文士。此人智计过人，是端木赐的头脑。若能擒住他，端木赐不足为惧。”

    “是。”

    众人领命而去。厅中只剩下范蠡和姜禾。

    姜禾看着他苍白的脸，轻声道：“大夫，您这是要彻底与端木赐决裂了。”

    “早就该决裂了。”范蠡重新坐下，因失血而头晕，他扶住额头，“这些日子，我一直在忍让，在周旋，希望能用温和的方式解决。可乱世之中，温和只会让人得寸进尺。端木赐已经踩到我的底线了。”

    他顿了顿，声音低沉：“他动我可以，动西施和孩子，不行。”

    姜禾心中一震。她终于明白，范蠡今日为何如此决绝。土地庙之约，表面上是冲着老郑去的，实则是冲着西施和孩子。端木赐触动了范蠡最不能碰的逆鳞。

    “大夫，您先歇会儿吧。”她递过药碗，“药快凉了。”

    范蠡接过药碗，却没有喝，只是看着碗中黑褐色的药汁，喃喃道：“父亲说，所有坚固的都会崩塌。可我想，有些东西，比坚固更重要。比如要守护的人，比如要坚守的道。”

    他仰头将药一饮而尽，苦味在口中蔓延，却让他更加清醒。

    “姜禾，你去准备一下。”他放下药碗，“若真与端木赐开战，猗顿堡可能会成为战场。你和西施、孩子，要随时准备撤离。”

    “我不走。”姜禾坚定地说，“我要留下来帮你。”

    “你不是帮我，是帮我照顾西施和平儿。”范蠡看着她，“她们母女需要你。答应我，若真到那一步，带她们走。”

    姜禾看着他眼中的恳求，心中一酸，重重点头：“我答应你。”

    窗外，夕阳西下，将天空染成血色。

    陶邑的黄昏，从未如此肃杀。

    范蠡望着天边的晚霞，手按在剑柄上。那柄剑陪他走过吴越争霸，走过太湖逃亡，如今，又要陪他面对新的敌人。

    父亲，你说所有坚固的都会崩塌。

    但我想试试，在崩塌之前，守护住最珍贵的东西。

    哪怕血流成河。