郢都一别，半年了。”范蠡先开口。

    “是啊，半年。”墨回端起茶盏，“范兄在陶邑做得风生水起，我在郢都却如履薄冰。”

    “听说楚王对你有所猜忌？”

    “功高震主，古今皆然。”墨回苦笑，“我帮楚国改良军械，修筑城防，却触动了贵族利益。熊胜父子在朝中散布谣言，说我‘心怀越国，图谋不轨’。”

    范蠡心中一动：“所以你才来陶邑？为了……立功自保？”

    “也为救你。”墨回放下茶盏，“范兄，你太急了。齐楚越三方博弈，你竟想同时周旋。今夜若非我及时赶到，假楚军与齐越两军混战，陶邑必成焦土。”

    “你如何得知今夜之局？”

    “西施。”墨回说，“隐市的人找上我，说西施有难，你想救她。我猜到你会铤而走险，所以连夜赶来。”

    范蠡沉默。许久，他问：“西施……她怎么样？”

    “暂时安全。”墨回压低声音，“你散布的消息起作用了，楚王现在把她当宝贝供着。但这不是长久之计——孩子生下来，就是楚王的筹码。到那时，西施的利用价值就没了。”

    “你有办法救她？”

    “有一个。”墨回从怀中取出一枚令牌，“楚王下月要去云梦泽狩猎，届时会带西施同行。这是通行令，可自由出入行宫。若安排得当，或许能趁乱救人。”

    范蠡接过令牌，入手沉重，上面刻着楚国王室徽记。

    “为什么帮我？”他问。

    墨回看着他，眼中闪过一丝复杂：“因为当年在郢都，你救过我。也因为……我不想看到西施那样的女子，成为权力斗争的牺牲品。”

    “就这些？”

    “还有，”墨回顿了顿，“范兄，我这些年越来越明白，单凭理想和制度，改变不了这个世道。权力需要制衡，需要……不同的声音。你在陶邑做的事，或许能给这乱世，多一条路。”

    范蠡深深看了他一眼：“你变了。”

    “我们都变了。”墨回起身，“但有些东西没变——比如对故人的情义，对理想的坚持。范兄，保重。郢都那边，我会尽力。”

    他走向门口，又停住：“对了，姬衍我带回郢都了。此人还有些用处，可以牵制燕国。至于屈晏……怎么处置，你看着办。”

    墨回离开后，范蠡独自坐在书房里，手里握着那枚令牌。

    窗外的天色渐亮，城外的火光已经熄灭。一场危机暂时过去，但更大的挑战还在前方。

    西施，陶邑，三千越军，楚国，齐国……千头万绪，都需要他一一理清。

    而他能做的，只有继续向前。

    在这夜火连天的乱世中，走出一条自己的路。

    哪怕这条路，布满荆棘。