五月初七，晨。

    猗顿堡前厅，范蠡与屈晏的谈判进入第十天。竹简堆满了长案，墨迹已干的条款摊开着，等待最后的核定。

    “第三十七条，”屈晏指着其中一卷，“‘陶邑需优先供应楚国所需之盐铁，价格不得高于市价九成’。这一条，范大夫以为如何？”

    范蠡沉吟片刻：“‘优先供应’可以，‘价格九成’不妥。陶邑与各国贸易，向来一视同仁。若给楚国特价，齐、越、宋诸国必生怨怼。不如改为‘在同等条件下，优先供应楚国’。”

    “同等条件？”屈晏皱眉，“若齐国出价更高，陶邑便卖与齐国？”

    “正是。”范蠡点头，“商人逐利，天经地义。屈大夫放心，楚国所需，陶邑必尽力满足。但若他国出价远超楚国，陶邑也不能做亏本买卖。”

    屈晏还想争辩，厅外忽然传来喧哗声。紧接着，端木羽匆匆进来，在范蠡耳边低语几句。

    范蠡脸色微变，起身拱手：“屈大夫，抱歉，堡内有些急事需要处理。今日谈判，暂且到此如何？”

    屈晏见他神色凝重，知道不是推托，只得点头：“范大夫请便。”

    范蠡快步走出前厅，端木羽紧跟在后。

    “人在哪里？”

    “关在地牢。阿哑亲自看守，没人知道。”端木羽压低声音，“今早城门刚开，这人就闯进来，说有要事禀报。守卫见他形迹可疑，先扣下了。搜身时发现这个——”

    他从怀中取出一枚玉环。

    范蠡接过玉环，心头一震——这是他在郢都留给西施的那枚残玉。玉环边缘沾着暗褐色的污迹，像是干涸的血迹。

    “带我去。”

    猗顿堡地牢阴冷潮湿，墙壁渗着水珠。最深处的一间牢房里，一个衣衫褴褛的中年人蜷缩在角落。听到脚步声，他抬起头，脸上满是泥污和血痕。

    阿哑站在牢门外，见范蠡来了，比划手势：此人武功不弱，身上有七处伤，最重的一处在左肋，已简单包扎。

    范蠡示意打开牢门。阿哑犹豫了一下，还是照做了。

    “你是谁？”范蠡问。

    那人挣扎着坐起，声音沙哑：“你……就是范蠡？”

    “正是。”

    那人从怀中摸索出一块染血的布帛，颤抖着递过来：“西施姑娘……让我来的。”

    范蠡接过布帛，展开。上面用炭灰写着几行娟秀的字迹：

    “少伯：楚王欲以孩儿为质，逼越国割地。我不忍孩儿沦为棋子，托阿穗设法送出此信。阿穗可信。若可能，救孩儿离开郢都。西施绝笔。”

    字迹潦草，显然写得很急。最后“绝笔”二字，墨迹深重，几乎划破布帛。

    范蠡的心沉了下去。他看向那人：“阿穗？”

    “是我。”阿穗——那个在兰台别院帮过他的小内侍——扯下脸上的假胡须，露出原本年轻的脸，“范大夫，时间不多了。楚王已经下令，三日后将西施姑娘迁入王宫‘保护’。到时候，孩子一生下来就会……”

    他没说完，但意思很明白。

    “你怎么逃出来的？”范蠡问。

    “姑娘用簪子刺伤了守卫，我趁机打晕另一个。”阿穗喘着气，“但我们刚出别院就被发现，追兵一直追到云梦泽。我跳进水里，顺流而下，才捡回一条命。姑娘她……她为了掩护我，被抓住了。”

    范蠡握紧布帛，指节发白。西施为了送这封信，不惜冒险。而那个未出生的孩子，现在成了楚王要挟越国的筹码。

    “范大夫，您一定要救救姑娘！”阿穗跪在地上磕头，“姑娘她……她一直念着您。被关在别院这些日子，她每天都会望着北方-->>

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